New York, 080213 (IPS) – För några år sedan upptäckte Mohini Giri en avliden kvinna på gatan i “änkornas stad”, Vrindavan i Indien. Ingen hade gjort något för att ta hand om liket och se till att den avlidna kvinnan skulle bli kremerad. Orsaken var att hon var änka.
Giri bad ett par yngre män om hjälp med att ta hand om kroppen. Men de vägrade, med hänvisning till att det bringar orenhet och flera års olycka att ens röra en död änkas kropp.
Giri, som själv var änka, blev chockad av den känslokyla hon mötte. Hon lyckades till sist få hjälp av några andra änkor och gemensamt kremerade de den döda kvinnan. Händelsen inspirerade henna att bilda organisationen Guild of Service, som arbetar för att stärka indiska änkors rättigheter.
Guild of Service driver numera ett hem med plats för 120 änkor i den heliga staden Vrindavan i delstaten Uttar Pradesh. Staden är hem för minst sex tusen änkor som tagit sin tillflykt dit efter att ha drabbats av olika trauman. Många av änkorna överlever genom att sjunga hymner i templen i utbyte mot en kopp ris, eller genom att tigga på gatorna, medan andra har tvingats in i prostitution. – Förr tvingades änkor begå sati (självmord) genom att kasta sig på deras avlidna mäns likbål, men denna vidriga sedvänja förbjöds av den store sociala reformatorn Raja Rammohan Roy, berättar Surabhi Chaturvedi, som arbetar för Guild of Service.
– Men änkorna tvingas fortfarande leva i ett tyst armod.
Surabhi Chaturvedi berättar att organisationen även driver ett center i den konfliktdrabbade delstaten Kashmir, där många kvinnor förlorat sina män på grund av våldet. Där arbetar Guild of Service med att ge kvinnorna utbildning och arbetsträning för att de ska få möjlighet att kunna stå på egna ben.
Organisationen arbetar också tillsammans med bland annat statliga organ för att utbilda änkor om deras juridiska rättigheter, samt hjälpa dem att öppna egna bankkonton och se till att de får de pensioner som de har rätt till. Änkor stigmatiseras inte bara i Indien, det är ett problem i stora delar av världen.
Enligt den internationella biståndsorganisationen Loomba Trust, som arbetar för fattiga änkor och deras barn, utsätts närmare hundra miljoner änkor för utfrysning och trakasserier i sin närmiljö. – För dessa kvinnor innebär änkeståndet att de förnekas sina grundläggande mänskliga rättigheter, sa Cherie Blair, som är ordförande för Loomba Trust och gift med den förre brittiske premiärministern Tony Blair, i samband med ett FN-möte om änkors rättigheter som hölls i november. I vissa länder utsätts änkor för systematiska trakasserier som innebär att de inte får ärva egendomar, men också att deras barn inte kan gå i skolan. Detta gör att många änkor och deras barn är “de mest sårbara och de fattigaste av de fattiga”, enligt Blair. I ett uttalande för att öka skyddet för världens änkor hänvisade Blair till FN.s deklaration om de mänskliga rättigheterna, och påpekade att det var en änka som ledde det möte där dessa slogs fast 1948 – Eleanor Roosevelt. Blair har uppmanat FN till att utse den 23 juni till Internationella dagen för änkor. Det var detta datum den 1997 som Loomba Trust bildades i syfte att arbeta för änkornas rättigheter. En färsk rapport från Loomba Trust uppmärksammar att änkor i många utvecklingsländer tvingas gifta sig med sin avlidne makes broder, eller ingå mångäktenskap, samt att änkorna ofta utsätts för sexuella övergrepp av de avlidna männens anhöriga. Många änkor får heller inte ut arvet efter sina män utan sparkas ut från hemmet tillsammans med barnen, och tvingas leva på gatan. I Afghanistan finns det enligt organisationen två miljoner änkor som på grund av traditionen inte tillåts försörja sig utanför hemmen. Ofta får kvinnorna inget stöd alls från samhället, enligt Loomba Trust, utan tvingas helt på egen hand försöka försörja familjerna. Dessa kvinnor är ofta de allra fattigaste inom den svarta arbetsmarknaden, och utgör en stor andel av de fattiga.
– Den fruktansvärda behandlingen förlänger cirkeln av fattigdom och armod, eftersom en fattig mamma tvingas ta sina barn ur skolan. Och utan utbildning tvingas barnen sedan resten av sina liv arbeta med lågstatusarbeten, om de får några arbeten överhuvudtaget, sa Blair. Loomba Trust menar att FN måste arbeta hårdare för att på marknivå förbättra situationen för alla dessa utfattiga änkor.
