Lucknow, 220407 (IPS) – Som ung kvinna och en förkämpe för de fattigas rättigheter är Pooja Shukla en ovanlig indisk politiker. Trots att hon inte lyckades besegra den erfarna manliga motkandidat hon nyligen ställdes mot i ett regionalt val i delstaten Uttar Pradesh ser Pooja Shukla ändå sin kampanj som en seger.
25-åriga Pooja Shukla ser sig inte som en förlorare i det val till delstatsparlamentet som hölls i mars. Hon lyckades samla drygt 100 000 röster i sitt valdistrikt i de norra delarna av staden Lucknow – genom en valkampanj som främst byggde på att hon gick runt och knackade på hos människor, oavsett deras bakgrund.
Inom valkretsen ställdes hon, som representant för ett socialistiskt parti, mot en manlig kandidat från landets regeringsparti, det hindunationalistiska BJP. Trots att kandidaterna hade helt olika förutsättningar blev valet jämnt, men till sist vanns det av den erfarne manlige högerkandidaten.
Pooja Shukla kommer från en högkastig familj men har politiskt profilerat sig som en förkämpe för sociala rättvisefrågor.
Lucknow är huvudstad i Uttar Pradesh, som är en av landets största delstater men också en av de minst utvecklade ekonomiskt och socialt. Av de drygt 400 000 personer som är valberättigade i stadens norra delar är nästan hälften kvinnor som lever under fattiga förhållanden. En stor del av stadens invånare bor i mycket enkla bostäder och försörjer sig som daglönare.
– Jag besökte människor i vartenda kvarter och kommer att fortsätta att göra det, eftersom jag har ett engagemang för alla grupper som finns inom valdistriktet, säger Pooja Shukla till IPS.
Hennes partigrupp kom långt efter BJP i det samlade valet till delstatsparlamentet, men har ändå nått en position där de nu är hindunationalisternas största utmanare. Pooja Shukla säger att oppositionen verkligen behövs, eftersom hon anser att det styrande partiet är helt ointresserade av sociala frågor och endast inriktade på att bedriva en företagsvänlig politik.
– Och de demokratiska värderingarna stärks när oppositionen är stark, säger hon.
Hon var den yngsta kandidaten som ställde upp i valet där hon bland annat pläderade för satsningar på fler offentliga skolor i stadens fattiga områden och en utbyggnad av sjukvården för eftersatta grupper.
Pooja Shukla betonar att hon har framtiden för sig – och säger att hon kommer att kandidera fler gånger.
– Det är viktigt för mig att vinna val, eftersom jag vill arbeta för en mer människovänlig politik, där fokus ligger på landets mest utsatta grupper.
Hon har själv bevittnat hur polisen använt övervåld mot grupper som demonstrerat mot delstatsregeringen, och lyfter fram det våld som drabbar kvinnor som ett av de stora samhällsproblemen.
Indiska partier vill gärna har kvinnliga röster, men är betydligt sämre på att släppa fram kvinnliga företrädare. Och de kvinnor som engagerar sig politiskt vittnar ofta om de svåra utmaningar de ställs inför i en värld som är så mansdominerad.
Pooja Shukla hamnade i rampljuset 2017 då hon deltog i en fredlig studentdemonstration mot delstatsregeringen efter att det framkommit att medel från Lucknows universitet skulle användas i politiska syften. Hon greps i samband med demonstrationen och sedan vägrade universitetsledningen att låta henne återuppta sina studier. Då inledde hon en hungerstrejk, som resulterade i att alla protesterande studenter tilläts komma tillbaka.
I dag betraktas Pooja Shukla som en hjälte av många yngre i Lucknow.
På frågan om hur hon ska lyckas inom politiken i detta land, där pengar och politiska kontakterna är så viktiga svarar hon leende:
– Allt handlar om engagemang och hårt arbete.
