New York, 201126 (IPS) – Harold D’Souza lämnade Indien efter att ha blivit utlovad ett välbetalt arbete i USA – men hamnade i stället i en elva år lång mardröm. I dag ägnar han sitt liv åt att bekämpa den globala människohandel som enligt honom har förvärrats under pandemin.
Coronakrisen har lett till att allt fler människor förlorat sin försörjning vilket ökat riskerna för att fler ska falla offer för människohandel. Detta samtidigt som många stödverksamheter har tvingats dra ner på sina verksamheter på grund av minskade resurser.
FN beräknade förra året att närmare 40 miljoner människor i världen fallit offer för det som brukar beskrivas som en modern slavhandel. Och enligt USA:s utrikesdepartement är USA ett av de länder i världen där verksamheten är som mest utbredd.
En som vet hur det moderna slaveriet fungerar är Harold D’Souza. För 17 år sedan lämnade han sitt jobb i hemlandet Indien efter att ha utlovats ett välbetalt arbete i USA av en rekryterare.
Men när han och hans fru anlände till Ohio visade det sig att jobbet inte existerade. I stället inleddes ett elva år långt ”rent helvete”, som Harold D’Souza beskriver det.
Arbetsgivaren lade beslag på hans pass och andra värdehandlingar och tvingade Harold D’Souza och hans fru att slita på en restaurang. Det var ett arbete som skulle utföras veckans alla dagar, ibland med 16 timmar långa arbetsdagar.
Dessutom tog arbetsgivaren ett stort lån i hans namn, och behöll pengarna själv. I flera års tid blev paret utsatta för både fysiska och psykiska övergrepp, och hans fru utsattes för sexuella trakasserier.
Lyckligtvis lyckades paret till sist ta fly från arbetsgivaren, och med tiden lyckades de inleda ett nytt liv i USA. Men de hemska minnena lever kvar.
Harold D’Souza bestämde sig för att viga sitt liv åt att hjälpa andra som fallit offer för människohandel genom att grunda organisationen Eyes Open International. I dag reser han runt i världen för att föreläsa om den moderna slavhandeln och är även som medlem i ett statligt råd som arbetar med frågan. Harold D’Souza har dessutom skrivit en bok om sina upplevelser som det nu finns planer på att filmatisera.
Han menar att pandemin förvärrat problemen.
– Förövarna är mer aggressiva och de brottsbekämpande myndigheterna har fullt upp med andra frågor. Fler människor lever i en utsatt ekonomisk situation, vilket ökar riskerna för att de ska falla offer för slavarbeten eller människohandel för sexuella ändamål, säger han till IPS.
Enligt honom finns det många i hans hemland Indien som är beredda att betala höga avgifter till rekryterare för att kunna ta sig till USA. Av det skälet tänker han inom kort resa till sitt gamla hemland för att sprida information om riskerna.
– I Indien finns det en bild av att USA är som att komma till himlen. Ingen berättar om verkligheten – att många kommer att fastna i ett modernt slaveri.
Harold D’Souza har nyligen rest runt i flera delstater i USA och han säger att personer som drabbats av människohandel på grund av pandemin har blivit allt mer isolerade.
– Organisationerna som stöttar offren kan på grund av pandemin bara erbjuda begränsad hjälp, eller ingen alls, säger han.
Hans egen förövare har aldrig ställts till svars, och enligt Harold D’Souza krävs det både hårdare lagar och en annan inriktning på det brottsbekämpande arbetet.
– Fokuset har alltid legat på offren, men det måste förändras. När en förövare blir åtalad kan hundra offer bli räddade, säger han.
Harold D’Souza menar att en annan viktig fråga är att världens poliskårer måste få den utbildning de behöver för att i högre grad kunna upptäcka den verksamhet som ofta pågår helt öppet.
*Artikeln ingår i en serie texter där IPS rapporterar om människohandel i olika delar av världen, med stöd från Airways Aviation Group.
