Krisen riskerar att leda till ökat barnarbete

Nairobi, 200908 (IPS) – FN-organ varnar för att en ökande fattigdom i pandemins spår också kommer att leda till att barnarbetet ökar. Så blev det också för Regina Njagis familj i Kenya. Hennes fyra barn fick inte tillgång till distansundervisning i samband med att landets skolor stängde – utan de blev tvungna att börja arbeta i stället.

Regina Njagi är ensamstående med fyra barn som är mellan 11 och 17 år gamla. När skolorna stängde i mars blev Regina Njagi av med sitt arbete som lärare på en lokal privatskola.

– Min situation som änka är desperat. Alla mina besparingar gick till att betala skolavgifterna för mina två äldsta barn, vilket jag gjorde bara tre veckor innan nedstängningen. Hur många gånger kan jag låna av mina släktingar och grannar? Alla jag känner har det svårt, så barnen måste arbeta. I annat fall skulle de svälta, berättar hon för IPS.

Regina Njagi är långt ifrån ensam i denna situation. Denna vecka kommer flera världsledare och fredspristagare att samlas vid ett toppmöte för att diskutera hur pandemin slår mot världens barn. Målet är att lyfta fram att större resurser måste satsas för att hjälpa de mest utsatta i världen.

När Regina Njagis barn inte längre kunde gå i skolan fick de i stället börja arbeta som daglönare vid en kaffeplantage i området Mbo-i-Kamiti i centrala Kenya. Där har de sedan fortsatt att arbeta, vilket de också kommer att fortsätta göra fram till i december, då den sista skördesäsongen avslutas.

Att plocka kaffebönor är ett tufft jobb, och barnen måste gå från deras hemby Kagongo redan klockan sex på morgonen för att hinna till arbetsplatsen som ligger två kilometer bort. Vid arbetsdagens slut måste alla arbetare, vuxna såväl som barn, lyfta upp sina säckar med kaffebönor på de lastbilar som står och väntar för att köra bönorna vidare till det lokala rosteriet. Lyckas de inte lyfta upp bönorna tvingas de bära sina säckar för hand bort till anläggningen, som ligger en kilometer från plantagerna.

– På kaffefabriken vägs sedan alla bönor och varje arbetare får betalt efter hur mycket bönor de har plockat. Jag har tipsat mina barn om att väga in deras skörd tillsammans, annars är risken att de inte får någon lön, berättar Regina Njagi.

Världsbanken beräknar att ytterligare mellan 40 och 60 miljoner människor i världen under året kommer att falla ned i extrem fattigdom på grund av pandemin.

Samtidigt varnar FN-organen ILO och Unicef för att en ökning av andelen fattiga med 1 procentenhet i vissa länder kommer att leda till en ökning av barnarbetet med 0,7 procent.

Experter på barns rättigheter, som Juliah Omondi i Nairobi, säger att den situation som drabbat Regina Njagis familj är långt ifrån ovanlig i Afrika. Snarare finns det nu miljontals hushåll på kontinenten där barnarbete ses som en livlina som familjerna tvingas förhålla sig till om de inte ska stå utan mat.

Under de senaste 20 åren har antalet barn i världen som tvingas arbeta minskat med 94 miljoner. Men ILO varnar för att pandemin kan leda till ett kraftigt bakslag för den positiva utvecklingen.

Enligt de uppskattningar som gjordes av ILO innan pandemin fanns det i världen 152 miljoner barn i åldern mellan 5 och 17 år som arbetade. Det betyder vart tionde barn i den åldern. Och av dessa uppskattades 73 miljoner arbeta med farliga arbetsuppgifter. Nästan hälften av alla arbetande barn uppgavs finnas på den afrikanska kontinenten.

ILO uppger att 85 procent av de arbetande barnen i Afrika är sysselsatta inom jordbruket.

Barnrättsexperten Juliah Omondi säger att resultaten av pandemin nu börjar bli synliga.

– Vi ser fler barnäktenskap och att fler flickor blir anställda som hushållsarbetare, samt att det är en typ av arbete som har börjat normaliseras, säger hon till IPS.

Dessutom varnar Juliah Omondi för att oerhört många barn som utsätts för sexuella övergrepp på grund av pandemin nu har blivit isolerade med sina förövare, samtidigt som det har blivit mycket svårare för offren att få hjälp.

Miriam Gathigah