Lilongwe, 160401 (IPS) – Hivtester från barn som föds på landsbygden i Malawi tar ofta alldeles för lång tid att få fram till sjukhuslabben. Nu är förhoppningen att transporttiderna ska kunna minskas betydligt med hjälp av drönare – något som skulle öka chanserna för att rädda barnens liv.
Nyligen genomfördes en lyckad första testflygning med en drönare från en lokal hälsoklinik i Kamuzu till ett sjukhus i huvudstaden Lilongwe genom ett samarbete mellan malawiska myndigheter och FN:s barnfond Unicef. Projektet är det första i sitt slag i södra Afrika och förhoppningen är att drönare ska bidra till att väsentligt minska väntetiden för resultat av hivtester som gäller nyfödda på landsbygden.
Från otillgängliga platser i Malawi kan det ta upp till elva dagar att transportera hivtester med hjälp av ambulanser eller motorcyklar, bland annat på grund av dåliga vägar och dyr bensin. Och ju längre tid det tar att få fram ett testresultat, desto större är riskerna för de nyfödda barnen.
Enligt officiella siffror dog 10 000 barn av aidsrelaterade sjukdomar i Malawi år 2014. Hivtester på barn som föds av hivpositiva mammor är mer komplicerade än tester av vuxna och kräver en mer avancerad utrustning, vilket vanligtvis inte finns på landsbygdsklinikerna.
Unicef och malawiska myndigheter hoppas att man ska kunna ersätta de tidsödande motorcykeltransporterna med drönare, som styrs via en mobilapp, och att man samtidigt ska kunna minska kostnaderna.
Även om de drönare som nu testats är dyra att köpa in är förhoppningen att de på sikt ska bli betydligt billigare än de nuvarande transporterna med fordon som kräver mycket bränsle och innebär reparationskostnader.
-Om barnen inte får behandling snabbt så dör de flesta innan sin tvåårsdag. Ju tidigare hiv upptäcks och behandlas desto större möjligheter för att barnen växer upp och blir produktiva medborgare, säger Malawis sjukvårdsminister Peter Kumpalume.
Han säger samtidigt att den nya satsningen ligger i linje med regeringens så kallade 90-90-90-målsättning.
-Målet är att 90 procent av befolkning ska känna till om de har hiv, samt att 90 procent av de hivpositiva får bromsmediciner och att 90 procent av de som får bromsmediciner har effektiv virussuppression, säger Peter Kumpalume.
Virussuppression innebär en minskad risk för sexuellt överförd smitta.
Unicefs representant i Malawi, Mahimbo Mdoe, påpekar att hiv fortfarande utgör ett stort hinder för utvecklingen och att nästan 40 000 barn till hiv-positiva mammor föddes i landet under 2014. -För dessa barn är det avgörande med en tidig diagnos för att de ska få god vård. Vår förhoppning är drönarna kan vara en del av lösningen i arbetet med att förkorta transporttiderna och se till att de barn som har behov av snabb vård också får det, säger Mahimbo Mdoe.
Andelen hivpositiva i Malawi är en av de högsta i världen – tio procent av befolkningen. Under 2013 beräknades en miljon malawier leva med hiv medan 48 000 människor dog i aidsrelaterade sjukdomar.
Nya tester med drönare ska nu inom kort genomföras på längre avstånd och under andra förutsättningar, och om även dessa tester blir lyckosamma kommer projektet att utvidgas.
