Washington, 141024 (IPS) – De lagar som reglerar användningen av giftiga ämnen på amerikanska arbetsplatser är så gamla att de betraktas som helt tandlösa. Trots att landets arbetare hanterar tiotusentals kemikalier så granskar myndigheterna färre än 500 av dessa. Men nu kan en förändring vara på väg.
USA:s myndigheter inledde nyligen en sex månader lång process där man samlar in förslag från allmänheten om hur kontrollen av gifter på arbetsplatser ska förändras. Faktainsamlingen kan resultera i den första stora översynen av regelverket på över fyra årtionden.
-Varje år tillkommer det nya kemikalier på arbetsplatserna och vi kämpar för att hålla jämna steg med de möjliga riskerna, säger David Michaels, som är högste tjänsteman vid myndigheten för säkerhet och hälsa på arbetsplatserna, Osha.
Osha är en myndighet inom landets arbetsmarknadsdepartement.
-Resultatet har blivit att tusentals amerikanska arbetare fortfarande blir sjuka och dör efter att ha utsatts för farliga kemiska ämnen, 40 år efter att Osha skapades, säger David Michaels.
Lagarna som reglerar användningen av kemiska ämnen på arbetsplatserna skrevs redan på 1970-talet och betraktas av de flesta bedömare som i stort sett oanvändbara, eftersom de är så förlegade.
Den process som nu inletts för att uppdatera regelverket gäller endast landets arbetsplatser, men om den blir lyckosam så kan den även komma att breddas och bli allmängiltig. Det skulle innebära en större omskrivning av lagarna om giftiga kemikalier, som kritiker menar helt har gett vika för kemiindustrins intressen.
Oshas regler för farliga kemikalier på arbetsplatser innehåller en lista av ämnen med angivna maxnivåer som personal tillåts komma i kontakt med. Frågan om hur höga dessa nivåer ska vara innan de kan anses utgöra hälsorisker är ett återkommande ämne i diskussioner mellan experter, fackliga företrädare och företag.
Ett större problem är dock att hur svårt, och nära nog omöjligt, det varit att uppdatera denna lista med nya farliga ämnen som används på arbetsplatserna. Tiotusentals kemiska ämnen används regelbundet på amerikanska arbetsplatser, medan myndigheternas lista med ämnen endast består av 500 stycken. Sedan denna lista sammanställdes 1971 har den knappast förändrats alls, endast 30 kemikalier har uppdaterats eller tillkommit.
-Resultatet är att många arbetare utsätts för farliga ämnen som är legala, säger David Michaels.
Om det blir en förändring av Oshas regler för kemikalieanvändningen på landets arbetsplatser så skulle det särskilt beröra de minoritetsgrupper och fattiga som alla är överrepresenterade i de yrken där användningen av farliga kemikalier är som störst.
Matt Shudtz, ordförande för organisationen Center for Progressive Reform, menar att en hårdare lagstiftning i USA även skulle kunna ha en påverkan utomlands.
-Om multinationella företag tar dessa faror i beaktande i sina fabriker i USA, så kan det leda till att de använder sig av samma principer i sin verksamhet över hela världen, säger Matt Shudtz.
