Bangkok, 080319 (IPS) – Militären och myndigheterna i Burma har en historia av att tvinga medborgare, även minderåriga, att arbeta för dem och att gå med i armén. Efter kraftig internationell kritik minskade tvångsrekryteringen till armén under en tid, men efter förra höstens demonstrationer mot regimen har tvångsrekryteringarna ökat igen, rapporterar FN:s arbetsorganisation ILO.
Efter september 2007, då regimen slog ner de folkliga protesterna i landet, har antalet klagomål på tvångsrekryteringar till armén som mottagits av ILO:s kontor i Burma ökat. Ett av de fall som ILO redogör för gäller en 14-årig pojke som i slutet av oktober var på väg till marknaden i Rangoon för att hjälpa sin äldre bror. På vägen dit stoppades han av soldater och fördes i en lastbil till arméns rekryteringskontor.
Detta är ett 15 av de fall av tvångsrekrytering av minderåriga som ILO fått rapporter om mellan den 26 februari 2007 och den 25 februari 2008. Och ILO misstänker att dessa siffror bara utgör en liten del av det verkliga antalet tvångsrekryterade barn.
– Vi tror att det antal klagomål vi får in inte visar problemets verkliga storlek. Det är bara toppen på ett isberg, säger Steve Marshall, ILO:s sambandsofficer i Rangoon. – Vi har förstått att det finns personer som fungerar som mellanhänder. De använder tvång eller lögner för att få med sig barnen till rekryteringskontoren. Vi har lämnat in klagomål till regeringen som i de fallen har agerat snabbt och sagt upp rekryten och den som rekryterat honom, säger Marshall.
Men människorättsgrupper uppmanar omvärlden att inte låta sig luras av att juntan säger att man har slutat med tvångsrekryteringar. Londonbaserade Burma Campaign UK avfärdar militärregimens påstående om att “hundratals barn har återförenats med sina familjer de senaste åren” som rent nonsens. År 2004, efter kraftig internationell kritik, tillsatte juntan i Burma en kommitté som skulle hantera problemet med tvångsrekryteringar av minderåriga till armén. Men kommitténs uttalande tenderar mest att handla om att avfärda anklagelser om barnsolater snarare än att bidra till att stoppa fenomenet. En rapport från november förra året från människorättsorganisationen Human Rights Watch, HRW, bekräftar denna bild.
“Barn ända ner till tio års ålder kontaktas av militärens rekryterare och hotas med att gripas eller misshandlas om de vägrar att skriva in sig”, skriver HRW i sin rapport. ‘’Barnsoldaterna tvingas ibland delta i övergrepp, så som att bränna byar och använda civila som tvångsarbetare. De som försöker fly eller desertera misshandlas, förs tillbaka eller sätts i fängelse”, står det i rapporten med titeln “Sold to be soldiers: The recruitment and use of child soldiers in Burma”.
I en tidigare rapport från år 2002 uppskattade HRW att 70 000 eller fler av Burmas armés cirka 350 000 soldater var minderåriga.
Klyftan mellan juntans retorik och landets lagar och verkligheten är enorm, säger David Scott Mathieson, HRW:s Burmaexpert.
– Det pågår en utbredd tvångsrekrytering av barn till armén. Den ingår i merkantilsystemet. De olika bataljonerna måste fylla sin andel av nya rekryter och när de gör det får de en belöning, säger han till IPS.
Juntans behov av unga pojkar beror på att armén kraftigt ökat antalet soldater efter demokratirörelsen tog fart 1988. Under 1988 protesterade tiotusentals burmeser mot militärdiktaturen som haft makten i landet sedan en kupp 1962 och krävde demokrati. Armén svarade med våld och dödade omkring tre tusen demonstranter. Strax efter det började juntan förstärka armén. Före demokratirörelsen hade man 180 000 soldater, och inga rapporter om barnsoldater. I dag säger man sig ha nästan 400 000 soldater – åtminstone på papperet. Men en burmesisk militäranalytiker som lever i asyl menar att armén har stora problem med deserteringar i tillägg till att många soldater avlider.
– En befälhavare i norra Burma rapporterade att armén under fyra månader 2006 förlorade motsvarande en hel brigad soldater på grund av deserteringar, säger Win Min, som undervisar vid Payap-universtietet i norra Thailand.
– Det betyder arr armén förlorade över 3 000 soldater, givet storleken på en bataljon i Burma, säger analytikern.
Och året före, 2005, deserterade ännu fler, hela 4 701 soldater, enligt Win Min.
– Jag uppskattar att situationen vid slutet av förra året hade förvärrats ytterligare. Armén kan ha förlorat nästan 15 000 man under 2007, säger han.
Exakt hur många soldater som flydde från armén sedan man beordrats att slå ner de högt värderade munkarnas protester i september förra året är ännu okänt, säger analytikern.
