Parque Anchorena, Uruguay, 070302 (IPS) – Brasiliens president Luiz Inácio Lula da Silva tog på sig ansvaret som storebror och sökte denna vecka upp Uruguays president Tabaré Vázquez för att mildra det växande uruguayanska missnöjet med det latinamerikanska handelssamarbetet Mercosur.
– Brasilien är Mercosurs största ekonomi och måste ta ansvar för att skapa handelsförutsättningar som är så rättvisa som möjligt, sa Lula efter mötet.
Orsaken till Brasiliens oro för situationen i Uruguay är uppenbar. Lula kom för att möta Vázquez bara två veckor innan den uruguayanske presidentens planerade möte med USA:s George W. Bush – ett möte som måste ses som ett historiskt närmande mellan de båda ländernas regeringar.
Handelsblocket Mercosur grundades år 1991 för att främja fri handel och utbyte av arbetskraft och kapital mellan medlemsländerna. I dag ingår Brasilien, Uruguay, Argentina, Paraguay och Venezuela i samarbetet.
Den brasilianske ledaren talade vid sitt Uruguaybesök om hur viktigt det är att handelsavtalen som ingås tar hänsyn till storleksskillnaderna mellan länderna och ser till att balansera olikheterna med förmåner “så att alla ländernas strävanden tas i lika stor beaktning”. Vázquez sa efter att ha träffat Lula att han uppfattade den brasilianske presidenten som mycket förstående inför de mindre medlemsländernas behov och krav.
Uruguay har en befolkning på 3,2 miljoner, jämfört med Brasiliens 188 miljoner. Förra året blev Brasilien åter den största importören av uruguayanska varor, liksom var fallet i mitten på 1990-talet. 14,7 procent av Uruguays export gick till Brasilien under 2006, till ett värde motsvarande 583 miljoner dollar – en ökning på 27 procent jämfört med år 2005.
Uruguay i sin tur importerade under förra året varor till ett värde av motsvarande drygt en miljard dollar från Brasilien, vilket lämnade ett handelsunderskott på mer än 495 miljoner dollar, enligt siffror som Centralbanken offentliggjorde på fredagen.
De båda latinamerikanska vänsterledarna har sedan i höstas skjutit fram och ställt in planerade möten med varandra. Lula uteblev från det latinamerikanska toppmötet i Montevideo i november, och har sedan dess flyttat fram planerade besök två gånger. Och Vázquez undvek direkta möten med Lula under det senaste Mercosur-mötet i Rio de Janeiro i januari.
Vid Mercosurs Rio-möte efterfrågade uruguayanska myndigheter större flexibilitet i Mercosurs regler, så att de mindre länderna kan kompensera för handelsobalansen inom blocket genom att teckna avtal med länder utanför det, men kraven fick inget gehör.
Samtidigt gjorde den uruguayanska regeringen framsteg i förhandlingarna med USA om handels- och investeringsöverenskommelsen Tifa, som också undertecknades senare i januari.
Genom att stärka banden med Uruguay verkar USA vilja göra det mesta möjliga av Mercosurs djupnande problem, och det samtidigt som handelsblocket försöker växa – Venezuela blev nyligen medlem, och Bolivia har ansökt om medlemskap.
Splittringen i Mercosur beror bland annat på att de större medlemsländerna inte nog har intresserat sig för de ofördelaktigheter som Paraguay och Uruguay har påtalat att de drabbats av ända sedan handelsblocket skapades för 16 år sedan.
Enigheten har också skadats av en utdragen konflikt mellan Argentina och Uruguay om det pappersbruk som håller på att färdigställas på den uruguayanska sidan om gränsfloden mellan de båda länderna.
Argentinare och miljöorganisationer har protesterat mot bygget av pappersbruket genom att upprätta vägspärrar vid broarna som förbinder Argentina med Uruguay, och den argentinska regeringen har inte ingripit trots att den uruguayanska industrin och turismen drabbats av protestaktionerna.
Under veckans möte mellan Lula och Vázquez undertecknades fem bilaterala avtal om handel och investeringar, samarbete om biobränsleutveckling, och skapandet av en energi- och gruvdriftskommission.
Ledarna kom också överens om att återuppbygga den gamla bron över floden Yaguarón. Bron kommer att länka samman Río Branco på den uruguayanska sidan med Jaguarao på den brasilianska.
Trots mötets framgångar finns dock fortfarande avgörande skillnader mellan hur Vázquez och Lula ser på Mercosur. Den uruguayanske finansministern Danilo Astori upprepade sitt försvar för rätten att ingå avtal utanför handelsblocket och sa att regeringen inte utesluter möjligheten att teckna frihandelsavtal med USA, och bad Lula att “vara mer flexibel i tillämpningen av reglerna”.
Den brasilianske utrikesministern Celso Amorim ville inte ge någon kommentar till vad ett eventuellt handelsavtal mellan Uruguay och USA skulle innebära, utan sa bara att “det viktigaste är att respektera varje lands beslut”.
– Vi vill alla se ett större och bättre Mercosur, och det är vad vi jobbade med under vårt möte i Uruguay, säger Celso Amorim.
