Kairo, 040329 (IPS) – Två regionala jättar i Mellanöstern är på väg att lägga det förflutna bakom sig och försonas.
– Egypten och Iran har i princip kommit överens om att återupprätta förbindelserna, säger Hassan Abu Taleb, politisk bedömare vid Al-Ahrams center för politiska och strategiska studier, ACPSS. Iran bröt de diplomatiska förbindelserna med Egypten för 25 år sedan, efter det att Egypten slutit fred med Israel. Och landet har aldrig förlåtit att regeringen i Kairo skrev under Camp David-avtalet 1978. Iranierna har heller inte glömt att Egypten härbärgerade Irans störtade shah efter den islamiska revolutionen 1979.
Egypten, å andra sidan, kommer inte i första taget att glömma Irans hjälpande hand till de som försökte störta den egyptiska regeringen under 1990-talet. Egypten hävdar att Iran stödde de terrorgrupper som ville störta Mubarak och skapa en islamistisk stat.
– Relationerna mellan Egypten och Iran har alltid varit ansträngda, säger Abu Taleb.
Men det finns också många likheter mellan de båda länderna. Båda länderna har befolkningar på runt 70 miljoner människor, och de har ett liknande religiöst och kulturellt arv.
– Egypten och Iran är två regionala stormakter. Egypten är ett centrum för sunnitisk islam, medan Iran är centrum för shiitisk islam, säger Hassan Nafaa, prefekt vid statsvetenskapliga institutionen på Kairos universitet. Men sedan slutet av 70-talet har de två länderna gått olika vägar. Egypten har valt en relativt sekulär, prokapitalistisk linje som syftar till att liberalisera ekonomin och medla i arabiska konflikter. Iran å andra sidan har sedan revolutionen varit en teokratisk stat som har fört en isolationistisk politik utan att någonsin backa från konfrontationer.
Under de senaste åren har relationerna tinat, mycket tack vare de iranska reformister som har velat upprätta bättre förbindelser med arabländerna. En egyptisk diplomat sa i februari att bägge länderna hade ”i princip” kommit överens om att återupprätta de diplomatiska förbindelserna. Men förra månadens stora valseger för de konservativa i Iran kan sätta käppar i hjulen för det. – De konservativa är inte särskilt entusiastiska när det gäller att förbättra relationerna med Egypten, så varje förbättring beror till stor del på reformisternas inflytande, säger Nafaa.
Men enligt Mohammed Shaker, ordförande i det egyptiska rådet för utrikesfrågor, är alla eventuella motgångar bara tillfälliga.
– Jag tror inte att det här kommer att påverka planerna på att återupprätta de diplomatiska förbindelserna. Vi kan vänta oss en del händelser när saker och ting har lugnat ned sig.
Ett hinder för normaliseringen har redan försvunnit. Teherans statsråd gick nyligen med på att döpa om en gata till ”Intifada-avenyn”, som en hyllning till det palestinska upproret. Gatan hette tidigare Khaled Al-Islambouli-gatan – en hyllning till den islamist som mördade Egyptens president Anwar Sadat 1981.
– Det är klart att frågan är större än bara ett gatunamn, men naturligtvis är en gata döpt efter en egyptisk presidents mördare en väldigt tydlig provokation, säger Shaker.
Den iranske författaren Amir Taheri skrev dock nyligen i en ledarartikel att Egypten inte ska tolka in för mycket i namnändringen. Han skriver att de iranska politikerna gärna använder sig av den politiska strategi som kallas för ”kitman” – att göra eftergifter som enkelt kan dras tillbaka vid ett senare tillfälle.
”Nästan samtidigt som två arbetare plockade ned de kontroversiella gatuskyltarna, invigde en grupp Khomeini-trogna dignitärer en symbolisk gravplats åt Al-Islambouli på kyrkogården Behesht Zahra i Teheran”, skriver Taheri. ”Gravplatsen, som ligger i det område som är reserverat för ”islams hjältemartyrer, pryds av ett stort porträtt av mördaren”.
Abu Taleb vid ACPSS säger att Egyptens största intresse ligger i säkerhetsfrågor. Den egyptiska regeringen tror att Iran sitter inne med viktig information om egyptiska terrorister som har sökt en fristad i Iran. En del av dem kanske redan har gripits.
– Det är mycket viktigt att Iran avslöjar allt om de egyptiska medlemmarna av al-Qaida och andra extrema islamistgrupper som kom till Iran från Afghanistan i slutet av 2001, säger Abu Taleb.
Även handeln mellan de båda länderna skulle kunna gynnas av bättre diplomatiska relationer. Men ekonomer varnar för att man inte ska ha allt för höga förväntningar. Handeln mellan de båda översteg inte 23 miljoner dollar 2002. Egyptens viktigaste exportvara till Iran är textil. Iran exporterar måttliga mängder mattor, nötter och torkad frukt till Egypten.
Enligt rapporter i medierna är Egypten berett att investera 500 miljoner dollar i Iran under de kommande fem åren. Iran sägs planera en textilfabrik för 200 miljoner dollar i Egypten, samt investera i Egyptens turistindustri.
