La Paz, 031014 (IPS) – Bolivias president Gonzalo Sánchez de Lozada framträdde på tv på måndagen med ett budskap till nationen: Han kommer inte att avgå, trots de våldsamma protesterna som har krävt mer än 40 människors liv den senaste månaden.
En del bedömare hade förväntat sig att Sánchez de Lozada skulle ge upp och avgå, men han valde att sitta kvar, och hävdade att protesterna mot honom finansieras av utländska intressen.
På måndagen inleddes också en generalstrejk i La Paz, och omkring 15 människor dödades i demonstranternas sammandrabbningar med militär och polis.
Oroligheterna bröt ut för en månad sedan, då fackföreningar, bondeorganisationer och politiska partier på vänsterkanten protesterade mot regeringens beslut att exportera naturgas till Mexiko och USA. Regeringens motståndare hävdar att de kontrakt som regeringen har tecknat med privata företag innebär att gasinkomsterna inte kommer att hamna hos det bolivianska folket.
Det finns också ett stort folkligt motstånd mot att blanda in Chile i projektet. Den chilenska regeringen har erbjudit en hamn för naturgasen från Bolivia, som saknar egna hamnar.
Bolivia förlorade sitt kustområde vid Stilla havet när landet besegrades av Chile i Stillahavskriget 1879-1884, och det finns fortfarande en stor motvilja mot Chile bland Bolivias invånare.
– Man kan inte ersätta demokratin med en facklig diktatur. De kommer inte att kunna ta över vår regering genom en kupp, sa Sánchez de Lozada i sitt tv-tal.
Presidenten sa på måndagens morgon att man ska föra en dialog om gasexporten under det som återstår av året, och att ingen gas ska exporteras under den tiden. Men det är inte tillräckligt för hans motståndare. På måndagen samlades åter tusentals demonstranter och våldsamheter bröt ut när polisen hindrade dem på väg mot presidentpalatset.
Sánchez de Lozada har vid flera tillfällen sagt att utländska intressen står bakom upproret, men han har aldrig sagt vilket land som skulle stödja oppositionen mot honom.
Regeringen anklagar Evo Morales som leder oppositionsrörelsen MAS, Rörelsen för socialism, för att ha organiserat protesterna. Morales, som representerar kokaodlarna i Bolivia, förlorade med väldigt liten marginal presidentvalet förra året. – Sánchez de Lozada måste lägga fram bevis för sina anklagelser om uppvigling. Förutom att han är en mördare som har sålt ut landet är han nu också en lögnare, säger Morales.
Samtidigt som oroligheterna fortsatte i La Paz beslutade vicepresidenten Carlos Mesa att bryta med presidenten. Mesa säger att han inte kan stödja regeringens sätt att hantera konflikten. – Jag kan inte acceptera det läge vi har hamnat i, och jag kan inte acceptera något rättfärdigande av de senaste dagarnas dödsfall. Mitt samvete som människa, vicepresident och som en moralisk man kan inte tolerera att död blir svaret på folkliga protester, sa Mesa efter sitt beslut.
Mesa sa dock att han kommer att sitta kvar på sin post. Han är ordförande i kongressen och säger att han kommer att samla den för att söka lösningar på konflikten.
Och Mesa är inte den enda av Sánchez de Lozadas medarbetare som nu vänder sig mot regeringen. Jorge Torres, minister för ekonomisk utveckling, har avgått och sagt att regeringens sätt att hantera oroligheterna är emot hans principer.
USA:s administration har uttryckt sitt stöd för Sánchez de Lozadas regering, och varnat för att USA inte kan tillåta något avbrott i Bolivias demokratiska process. Det amerikanska utrikesdepartementets talesman Richard Boucher sa också att USA ”inte kommer att ge sitt stöd till en regim som uppstår genom odemokratiska medel”.
Organisationen för amerikanska stater, OAS, gav på måndagen ut ett uttalande där man erbjöd hjälp med medling i krisen.
”OAS stödjer utan reservationer en konstitutionell lösning på krisen genom dialog och erbjuder sin hjälp för att uppnå det”, säger OAS:s generalsekreterare César Gaviria i uttalandet.
