Nairobi, 020611 (IPS) – Fler än 120 högt uppsatta muftis, ärkebiskopar, patriarker och swamis från hela Afrika möts i tre dagar i Kenyas huvudstad Nairobi för att diskutera hur de kan bidra i kampen mot aids.
Mötet är historiskt, det första i sitt slag. Det visar att de religiösa ledarna tänker inta en mer aktiv roll i kampen mot den sjukdom som håller på att ödelägga Afrika.
Tidigare har bland andra katolska kyrkan kritiserats för att den vägrat godkänna att kondomer används som skydd mot hiv.
De andliga ledarna tänker använda den moraliska auktoritet och de kontakter på gräsrotsnivå som de religiösa samfunden har i Afrika för att bekämpa sjukdomen.
– Tidigare har de religiösa ledarna inte gjort tillräckligt vad gäller aids.
Genom vår tystnad och vår förnekelse har vi bidragit till stigman och uteslutningen av de aidssmittade och deras familjer, säger Twaib Mukuye, vice-mufti i Ugandas muslimers högsta råd.
– Det här mötet visar att vi åtagit oss att konfrontera sjukdomen som decimerar våra samhällen. Som andliga ledare är vi här för att offentligt utropa jihad (heligt krig) mot aids.
De senaste åren har stora framsteg gjorts i kampen mot aids i Afrika. Fler och fler regeringar, biståndorgan och civila samhällsgrupper har brutit mot tidigare tabun och fått människor att börja tala om aids.
Idag ber vissa kristna samfund om ursäkt för att de tidigare stoppat huvudet i sanden.
''Vi höjer våra röster för att uppmana till ett slut på tystnaden kring denna sjukdom – stigmans tystnad, förnekelsens tystnad, rädslans tystnad. Vi erkänner att kyrkan har varit delaktig i denna tystnad. Vi har tidigare höjt vår röst – men det har allt för ofta varit en röst som fördömt”, erkände anglikanska kyrkans ärkebiskopar i april i år.
Men trots framgångarna rasar aidsepidemin vidare. Varje dag smittas 15 000 människor av hiv, 7000 av dem är minderåriga. Nästan 14 miljoner barn under 15 har blivit föräldralösa på grund av aids i Afrika.
Carol Bellamy, chef för FN:s barnfond Unicef, säger att det bland annat beror på att den andra muren av tystnad nu måste rivas.
– Denna andra mur av tystnad är mycket mera intim och personlig – och därför mycket svårare att riva än den första. Det är tystnaden mellan man och hustru, mellan föräldrar och barn, mellan pojkvän och flickvän, lärare och elever, hälsoarbetare och patienter och mellan de religiösa ledarna och det folk de tjänar, säger hon.
Afrikas religiösa ledare har en unik möjlighet att bryta muren av tystnad.
Över 85 procent av alla afrikaner är aktiva medlemmar i någon religiös institution och de religiösa rörelserna är mycket aktiva bland de fattiga och marginaliserade i Afrika.
Det gör att andliga ledare är bland de mest respekterade och betrodda informationskällorna för miljontals människor på landsbygden och de har därmed goda chanser att bekämpa stereotypa och felaktiga uppfattningar om aids. De har chansen att lyckas där regeringar och biståndsorganisationer misslyckats.
– Religiösa ledare har ett enormt inflytande i hela Afrika och särskilt på lokal nivå, där de har den moraliska auktoriteten att verka för medkännande vård av, och stöd till, de hiv-positiva, säger Pat Youri, chef för initiativet Hope for African Children.
– Era kollegor finns i varje stad och by på hela kontinenten. Ni kan sprida informationen om hur vi kan bekämpa och besegra denna fruktansvärda sjukdom genom era moskéer, tempel, kyrkor, genom era lekmän, er kvinnogrupper och era ungdomsorganisationer, säger Carol Bellamy till de andliga ledarna.
