011015 (IPS) – När Irak invaderade Kuwait 1990, tog det dagar innan de saudiska tidningarna rapporterade om kriget. Och när den första rapporten kom kallades invasionen svävande för "spänningar" i regionen.
Idag följer tidningarna i Mellanöstern krisen efter terrorattackerna mot USA och bombningarna av Afghanistan sedan dag ett. Man skulle kunna anta att skillnaden är att ett supermakt från väst den här gången är inblandad i konflikten, men regionala mediearbetare anser att det även beror på att regimerna i Mellanöstern förändrat sin inställning till medierna de senaste åren.
– Vi har större frihet idag än tidigare, säger Mohammed Al Tunisi, redaktör på affärstidningen Al Eqtisadiah i Saudiarabien.
Ett exempel är rapporteringen om en bomb som för två veckor sedan dödade två människor i ett saudiskt köpcentra i staden Khobar. För fem år sedan tegs en liknande händelse ihjäl men nu rapporterade alla medier om händelsen och citerade landets myndigheters svar på mediernas frågor.
Saudiska tidningar skriver idag om ämnen som tidigare varit tabu, som barnmisshandel, utnyttjande av gästarbetare och en växande arbetslöshet. Den engelskspråkiga dagstidningen Arab News publicerade nyligen en artikel om tre saudiska unga män som mördade en asiatisk bensinstationsanställd. Den artikeln hade aldrig tryckts för bara ett par år sedan.
– Det har verkligen blivit öppnare – nuförtiden kan man inte dölja någonting. Som journalist känner jag mig mycket mer tillfreds, säger chefredaktören för den engelskspråkiga tidningen Arab News, Khaled Al Maeena.
Både Maeena och Tunisi anser att förändringarna skett både i myndigheternas och mediernas attityd. Myndigheterna är mer toleranta för kritik och journalisterna har blivit bättre på att ta upp obekväma ämnen, anser de.
Tunisi säger att de saudiska journalisterna idag inte väntar på klartecken från myndigheterna innan de tar upp problematiska ämnen. Ett exempel är när febersjukdomen Rift Valley förra året bröt ut i Saudiarabien. Medierna började skriva om sjukdomsutbrottet innan landets hälsodepartementet gått ut med officiell information. Det ledde till att hälsodepartementen efter ett tag tvingades börja ge medierna dagliga rapporter om sjukdomens utveckling.
En anledning till den ökade pressfriheten i regionen anses vara tillgången till satellit-tv och till Internet, som ger allmänheten tillgång till oberoende information utanför de lokala myndigheternas kontroll. En annan anledning till den minskade statliga kontrollen anses vara att flera av regionens diktaturer har fått yngre och mer moderata ledare.
Den arabiska tv-kanalen Al Jazeera, som sänder från Qatar, anses ha bidragit till den positiva utvecklingen. Al Jazeera lanserades för fem år sedan. En av dess finansiärer är emiren i Qatar. Idag känner många även utanför Mellanöstern till kanalen, bland annat på grund av att Usama bin Ladin lämnar sina meddelanden till kanalen – som sedan vidarebefordrat dem till andra medier. Kanalen har även intervjuat bin Ladin. Nu tar man upp mot 200 000 kronor per minut för de intervjuerna, beroende på spekulanternas tittarsiffror.
Al Jazeera har tidigare kritiserats av flera arabiska regeringar för sin obekväma rapportering. Den senaste tiden har kanalen dock fått kritik från ett annat håll – från USA. De amerikanska myndigheterna har försökt förmå Al Jazeera att inte sända information som skapar anti-amerikanska stämningar i Mellanöstern.
– Först anklagades vi för att vara finansierade av Irak, sedan anklagades vi för att vara finanisierade av den israeliska säkerhetstjänsten Mossad, och nu anklagas vi för att vara finansierade av talibanerna, säger en av Jazeeras chefer, Ibrahim Helal.
– Anklagelserna motsäger varann. De har alla fel. Vi för fram olika åsikter och vi balanserar informationen, säger han.
Och kanalen bryter än en gång mot normen genom att vägra att ge efter för kraven om att tona ner rapporteringen om bin Laden. Och Qatars myndigheter har inte heller försökt påverka kanalens rapportering, trots påtryckningar från USA.
– Qatars emir stödjer pressfriheten, säger landets utrikesminister Sheikh Hamad Bin Jassim Bin Jabr Al Thani, som uttryckte förvåning över USA:s utrikesminister Colin Powells uttalande om att Al Jazeera gav för mycket sändningstid till islamiska extremister.
Medieanalytiker i regionen anser att USA genom sina försök att styra kanalens utbud motverkar början till en positiv utveckling mot friare information i regionen. De påpekar att Al Jazeera skapat sitt namn genom att sända obekväm information. Kanalen var exempelvis först med att visa när talibanerna förstörde de gigantiska Buddhastatyrena i Afghanistan för några månader sedan.
– Kanalen ger dig både sanningen och skvallret. De hetaste nyheterna kommer från Al Jazeera, säger Noora Abdullah, som arbetar i Dubai Media City i Förenade arabemiraten.
Men pressfriheten har inte ökat i hela Mellanöstern. I Jordanien, som styrs av den 39-årigen kungen Abdullah II, har pressfriheten nyligen inskränkts ytterligare. De jordanska myndigheterna hävdar att inskränkningarna gjorts för att hindra att landet destabiliseras av terroristorganisationer.
Enligt det nya tillägget i landets presslagar utdöms hårdare straff för medier som vidarebefordrar “falsk eller ärekränkande information som kan underminera den nationella enheten eller landets rykte”.
De jordanska pressförbunden har riktat stark kritik mot tillägget som de anser är en attack mot demokratin.
Men den goda nyheten är att utvecklingen i Jordanien inte är typisk för hela regionen. I Bahrain håller man exempelvis på att ta fram en ny presslag och den panel som arbetar med demokratiska reformer i landet har uppmanat regimen att häva restriktionerna för landets medier.
(011015)
.
