010725 (IPS) – De tamilska tigrarna, LTTE, utdelade ett hårt slag mot den lankesiska regeringen på tisdagen, när de lyckades ta sig in på landets internationella flygplats och förstöra 13 flygplan. Men landets president, Chandrika Kumaratunga, har kanske ännu svårare fiender att kämpa emot.
För Kumaratunga är politisk överlevnad viktigare än någonting annat för tillfället. En av hennes viktigaste samarbetspartner har bytt sida och lämnat regeringskoalitionen, och nu är hennes parti i minoritet i parlamentet.
Hon har nu tillfälligt upphävt parlamentet i ett försök att stanna kvar vid makten, men samtidigt samlar hennes politiska motståndare sina styrkor mot henne. Och det kan vara så att den fiende hon fruktar mest just nu inte är rebelledaren Velupillai Prabhakaran, utan oppositionsledaren Ranil Wickremasinghe och hans parti, UNP.
I förra veckan dog två människor sedan polisen öppnat eld mot en demonstration som oppositionen anordnade i landets huvudstad Colombo.
På tisdagen, bara några timmar efter LTTE:s attack, som började på den militära flygbasen vid Katunayake och som sedan spred sig till den intilliggande civila flygplatsen Bandaranaike International Airport, svarade regeringen genom att skicka israeliskbyggda Kfir- stridsplan för att bomba LTTE-mål på Jaffnahalvön i norra Sri Lanka.
Inga detaljer om flygvapnets bombräder har ännu meddelats. Men skadorna vid tisdagens rebellattack var förödande. Och det första offret var turismen.
Ingen turist skadades i attacken, men branschanalytiker säger att det kan ta längre tid för turismindustrin att återhämta sig nu än vid liknande händelser tidigare.
Enligt regeringen träffades åtta stridsplan och fem trafikflygplan av raketer och granater vid attacken.
Tretton rebeller och fem regeringssoldater dog vid striderna på flygbasen och flygplatsen, som ligger ungefär tre mil norr om Colombo.
Turismindustrin i Sri Lanka har gått igenom flera svåra perioder, men i år räknade man med att antalet turister skulle gå upp till 450 000, från 400 000 förra året. Det målet kan nu bli svårt att nå.
– Turistmyndigheterna skulle behöva en stor pr-kampanj för att övertyga folk om att landet är säkert för besökare, säger Dushanth Wijesinghe, analytiker vid mäklarfirman Asia Securities Ltd.
Wijesinghe säger att det finns en risk för att en del utländska flygbolag drar sig ur och att turister som skulle besöka Sri Lanka väljer andra resmål under de kommande månaderna.
Attacken kunde inte ha kommit vid ett sämre tillfälle för den hårt pressade lankesiska presidenten Chandrika Kumaratunga.
Sedan hennes allierade gått över till oppositionen är hennes regeringskoalition i minoritet i parlamentet för första gången på sju år.
Kumaratungas motåtgärder – att tillfälligt upplösa parlamentet och att utlösa folkomröstning till den 21 augusti, har väckt vrede i oppositionen. I folkomröstningen är det tänkt att det lankesiska folket ska rösta om en ny konstitution.
Oppositionen samlar nu alla krafter mot regeringen, och vid förra veckans protestmarsch mot regeringen samlades mellan 10 000 och 20 000 oppositionsanhängare. Två människor dödades och 80 skadades när oroligheter bröt ut i samband med demonstrationen. Polisen sköt med gummikulor och tårgas mot demonstranterna, och oppositionsledaren Ranil Wickremasinghe anklagade polisen för att ha försökt döda honom.
Men Kumaratunga kan komma att använda rebellattacken till sin fördel, anser en del bedömare. Därför var det inte helt förvånande att stadsutvecklingsministern Mangala Samaraweera, en av presidentens närmaste män, anklagade UNP för att vara delvis ansvarigt för LTTE-attacken.
Han sa att tigrarna hade tagit sig in i staden under förevändningen att de skulle delta i den stora oppositionsdemonstrationen, som leddes av UNP.
UNP:s Wickremasinghe förnekade ihärdigt anklagelserna vid en presskonferens, och sa att regeringen bär skulden för brister i säkerheten i samband med tisdagens attack, som kan ha varit den mest omfattande som LTTE någonsin lyckats utföra i södra Sri Lanka.
Keethish Loganathan, analytiker vid tankesmedjan Centre for Policy Alternatives, sa att rebellattacken var ett militärt svar på flygvapnets bombningar mot LTTE-mål på Jaffnahalvön under den senaste tiden.
Många har hävdat att attacken utfördes för att markera årsdagen av de antitamilska upplopp som blev startpunkten för inbördeskriget för 18 år sedan.
Men Loganathan säger att attacken var mer än symbolisk.
– Attacken var mer kopplad till den senaste tidens bombräder. Flygvapnet gjorde några lyckade bombningar, och LTTE var tvungna att svara, säger han.
(010725)
.
