010307 (IPS) – Theophilus Beckford, den förste att skriva en jamaicansk hitlåt, avled nyligen. Och han dog som en bruten man – okänd för de flesta av sina landsmän.
Beckford, 65, knivhöggs till döds i samband med ett bråk en sen natt för ett par veckor sedan. Ett tragiskt slut för en person som var stor under reggaemusikens tidiga år.
Beckford är bara den senaste i raden av jamaikanska musikpionjärer som dött nyligen. Under det senaste halvåret har reggaen förlorat både Hortense Ellis och Tyrone Evans, två av pelarna i 60-talets rock steady-rörelse, och trummisen Winston Grennan, mannen som skapade det berömda One Drop-beatet.
Beckford fick aldrig det erkännande han förtjänade för sin musik i hemlandet. 1958 spelade han in Easy Snapping, en låt som influerats av den amerikanska boogie woogie musik som gick varm i jukeboxar i Kingston.
Låten blev inte bara snabbt en hit, den banade dessutom vägen för det jazziga beat som kom att kallas ska. Ska blev mycket populärt i Jamaica under 60-talets första hälft. Easy Snapping slog ordentligt och skickade även svallvågor till Storbritanniens växande västindiska minoritet.
Men medan många av skamusikens innovatörer kom att bli odödliga som arkitekter till den jamaicanska musiken, föll Beckford i glömska. Och trots att det funnits en marknad för gamla artister i Jamaica under det senaste årtiondet, blev aldrig Beckford något namn i den renässansen.
– Han älskade sin musik ända till slut och slutade aldrig hoppas på bättre tider, säger Beckfords son, Lloyd.
Och uppenbarligen väntade de bättre tider som Beckford längtade efter alldeles runt hörnet. Easy Snapping hade använts i tv-reklam för ett europeiskt jeansmärke i början av 90-talet. Men företaget betalade aldrig någon ersättning till Beckford eftersom de menar att de trodde att Beckford redan var död.
Det sägs att Beckford låg i förhandlingar med klädesföretaget om den uteblivna ersättningen. Han förhandlade också om royalties med den legendariske producenten Clement Dodd, som producerade Easy Snapping.
Easy Snapping var originell. För trots att den var distinkt amerikansk till sin karaktär skrevs den av en jamaican vid en tid när nästan alla andra bara gjorde coverversioner av amerikanska låtar.
I en intervju med den amerikanske journalisten David Katz berättade Beckford om sin karriär.
– När jag började fanns det ingen jamaicansk musik. Det var bara utländska låtar som gällde. Det brukade samlas massor av folk som ville veta vad det var för slags musik jag spelade, säger Beckford.
Beckford inspirerade många andra lokala artister att börja skriva sina egna låtar där de kopierade den jazziga rytmen från Easy Snapping.
Under 60-talet började sångare som Prince Buster, Derrick Morgan och Alton Ellis pumpa ut skalåtar som rivaliserade med den utländska musiken i popularitet.
Och mot slutet av 60-talet, när skamusiken förändrades och blev till den långsammare varianten rock steady kunde Beckford inte mäta sig med Jackie Mittoos geniala orgelspel. Mittoo var en nyskapande vildhjärna som blev producenten Clement Dodds högra hand på det mäktiga skivbolaget Studio One.
Till skillnad från Mittoo har Theophilus Beckford därför inte någon omfattande katalog av inspelningar som han kan bli ihågkommen för.
– Beckfords insats var inte monumental. Den var pionjärmässig. Han var en av dem som lade grunden, säger Bunny Goodison, en lokal musikvetare.
(010307)
.
