990820 (IPS) – Kinesiska myndigheter har gripit en amerikansk och en australisk forskare i nordvästra Kina när de undersökte ett föreslaget världsbanksprojekt i de autonoma regionerna Tibet och Mongoliet.
Daja Meston, 29, från USA och Gabriel Lafitte, 50, från Australien häktades den 15 augusti i Dulan, ett distrikt där det pågår ett kontroversiellt projekt, enligt människorättsorganisationen Human Rights Watch, HRW. HRW vädjade i torsdags till Världsbanken att ta kontakt med statstjänstemän på högsta nivå i Peking för att få de två forskarna fri.
– Så länge ingen har kontakt med de två männen är risken stor för att de misshandlas och torteras, säger Mike Jendrzejczyk, chef för människorättsgruppen Asia Division i Washington.
Ingen av de båda männen har kunnat få någon juridisk hjälp eller kontakt med sina ambassader.
Världsbanken meddelar att den fortfarande håller på att ta reda på alla fakta om fallet, bland annat varför de befann sig där de var och vad som hänt.
Hittills har ingen bekräftelse på att männen häktats kommit från Peking.
Enligt uppgift från icke-statliga organisationer togs paret till fånga för förhör om det föreslagna världsbanksprojektet. De visa de hade tillät inte sådant arbete som de sa att de utförde. De reste nämligen på vanligt turistvisum.
Lafitte är forskare vid universitetet i Melbourne och Meston är översättare på semester från en privat grupp engelsklärare som var i Kina på ett utbytesprogram. De båda möttes på en konferens i USA om utvecklingsarbete i Tibet tidigare i år och bestämde sig för att tillsammans resa till Dulan.
De kom till den avlägsna trakten tidigare denna månad och började fråga ut lokala tjänstemän och lokalbefolkningen om regeringens och Världsbankens planer att förflytta 60 000 fattiga bönder från bergssluttningarna till torrare lågmarker.
Projektplanerarna säger att förflyttningarna hjälper till att bekämpa fattigdomen, men grupper som arbetar för tibetanernas rättigheter hävdar att projektet undergräver den tibetanska kulturen. Miljöaktivister säger också att området är mycket känsligt ekologiskt sett och inte tål större förändringar.
Världsbanken röstade i juni för att frysa Dulan-projektet och invänta en granskning. Protesterna från olika organisationer var starka mot det så kallade China Western Poverty Reduction Project.
Myndigheterna har låtit journalister och andra observatörer besöka området, förutsatt att de inte är för självständighet i Tibet.
Lafitte sympatiserade med en pro-tibetansk grupp, men var mer känd som en föreläsare som specialiserat sig på utveckling i små samhällen i området. Meston föddes i Nepal av amerikanska föräldrar och växte upp i ett tibetanskt kloster. Han och hans fru, som är exil-tibetan, är emot Kinas ockupation av Tibet, men arbetade inte politiskt. De ville bara titta närmare på världsbanksprojektet, menar deras bekanta hemma i USA.
(990820)
.
