Que la neige tardive dans la région pakistanaise du Gilgit-Baltistan soit une anomalie ou une indication des effets du changement climatique, qui entraîne des phénomènes météorologiques irréguliers et parfois dévastateurs, les experts de la région estiment que l’on n’investit pas suffisamment dans le développement des capacités, des systèmes et des infrastructures pour améliorer la résilience.
KARACHI, 29 jan. 2024 (IPS) – Le skieur alpin Muhammad Karim, âgé de 28 ans, a passé l’hiver les yeux levés vers le ciel, souhaitant et espérant une neige abondante et profonde. « Mon pain et mon beurre dépendent de la neige », a déclaré l’athlète olympique, qui est également entraîneur de ski, à la station de ski de Naltar, dans la vallée du même nom nichée dans la chaîne de montagnes de Gilgit-Baltistan Karakoram.
Responsable de la section hockey sur glace et ski alpin de la Fédération de Ski du Pakistan et à quelques semaines de la compétition nationale de ski (qui se tiendra du 14 au 20 février à Naltar), Karim a passé des nuits blanches car il n’a pas neigé après une légère averse d’un demi-pouce en novembre, et il y avait des chances que l’événement sportif serait annulé.
Mais comme prévu par le Département Météorologique, les chutes de neige ont commencé le 28 janvier et « continueront pendant quelques jours », a déclaré le Dr Sardar Sarfaraz, météorologue en chef du Département Météorologique Pakistanais, basé à Karachi. Mais ce n’est pas encore une bonne nouvelle.
« C’est trop léger », a déclaré Karim, parlant à IPS par téléphone depuis Naltar. « Nous sommes encore incertains quant à l’événement », a-t-il ajouté.
Sans jours d’hiver froids prolongés pour suivre les chutes de neige, la neige va fondre, a déclaré Sarfaraz, poursuivant : “Elle ne compensera pas non plus la diminution de 80 à 90 % des précipitations auxquelles le pays a été confronté en décembre et en janvier.
Les chutes de neige ont été tardives cette année, comme le montrent ces photos d’une Jeep à Shahi Ground à Kalam, Swat, Khyber Pakhtunkhwa, prises en janvier 2022 et 2024. Crédit : Khalil Wahab
« C’est trop peu, trop tard », a déclaré Sher Mohammad, expert en cryosphère au Centre International pour le Développement Intégré des Montagnes (ICIMOD : International Centre for Integrated Mountain Development), basé au Népal, lors d’un échange de courriels.
Cette année a été assez inhabituelle. L’hiver a été presque sans neige dans la région septentrionale des chaînes de l’Himalaya, de l’Hindukush et du Karakoram.
« Nous connaissons habituellement les premières chutes de neige à la fin du mois d’octobre dans certaines parties du G-B, et cela se poursuit jusqu’en mars », a déclaré Shehzad Shigri, directeur de l’Agence de Protection de l’Environnement du Gilgit-Baltistan, s’adressant à IPS depuis la ville de Gilgit.
« L’hiver a été plus doux », a-t-il dit, en raison de l’effet El Niño. Les températures enregistrées par les sept stations météorologiques, cependant, montrent « une augmentation de 0,5 degré centigrade dans la région, en moyenne, depuis 1983, et une diminution des précipitations (pluie et neige) de 8,4 mm », a déclaré Shigri.
Arun Bhakta Shrestha, expert climatique principal à l’ICIMOD, soulignant l’impact du réchauffement climatique, a expliqué « l’absence inhabituelle de chutes de neige dans l’Himalaya, l’Hindu Kush et le Karakoram cet hiver, l’attribuant à »des températures plus chaudes et moins de jours et de nuits froids”.
« Globalement, au Pakistan, les nuits se réchauffent de 0,5 °C, ce qui signifie que nous connaissons, en moyenne, huit à dix jours froids de moins », a corroboré Sarfaraz.
Image satellite des chutes de neige dans la vallée de Kalam, Hindu Kush, au cours des hivers 2024 et 2023. Crédit : ICIMOD
Une image satellite de la vallée de Hunza montre les différences entre les chutes de neige de l’hiver dernier et celles de cet hiver. Crédit : ICIMOD
“Cette anomalie météorologique perturbe les schémas climatiques normaux, influencés par les conditions extrêmes de La Niña-El Niño et les altérations de la Perturbation Occidentale [systèmes météorologiques qui provoquent des précipitations dans la région de l’Himalaya occidental pendant les mois d’hiver]. Ces changements, emblématiques de la crise climatique, constituent une menace importante pour les communautés montagnardes et la sécurité de l’eau dans la région de l’Hindu-Kush-Himalaya”, a averti M. Shrestha.
Mais Sarfaraz est catégorique : El Niño n’est pas responsable des précipitations inférieures à la moyenne.
« La diminution des précipitations en hiver n’est pas due à El Niño, qui affecte l’été et les moussons », a-t-il insisté, précisant que les pluies hivernales au Pakistan sont liées à l’oscillation nord-atlantique, qui, « si elle est positive, apporte une bonne quantité de pluie, et si elle est négative, en apporte moins ».
Il est également prématuré d’attribuer un hiver sans neige au « changement climatique », car cela n’a pas été prouvé scientifiquement, a-t-il ajouté.
Selon les climatologues, l’année 2023, avec des températures moyennes de 1,34 à 1,54 °C, a été l’année la plus chaude depuis 1850-1900, c’est-à-dire depuis l’ère préindustrielle. De nombreux scientifiques prévoient que l’année 2024 pourrait être plus chaude.
Qu’il soit d’origine anthropique ou naturelle, un changement dans l’écosystème fragile des montagnes peut avoir des conséquences considérables pour les communautés comparées aux communautés terrestres, a déclaré M. Shigri.
Si les nuits sont sans sommeil, les journées ne sont pas plus faciles pour le skieur Karim. “Je passe la journée à me renseigner sur les conditions météorologiques et à réorganiser nos plans.’’ Entre-temps, il est bombardé d’appels téléphoniques d’athlètes inquiets venus de tout le Pakistan pour savoir si l’événement aura bien lieu.
De la neige artificielle a dû être ajoutée sur la piste de Wildbore. Crédit : Fédération de Ski du Pakistan
Chute de neige pendant la saison hivernale au cours des 18 dernières années. Crédit : Pakistan Meteorological Department (Direction de Météorologie du Pakistan)
En guise de secours, la fondation a commencé à fabriquer de la neige artificielle. « Nous avons réussi à couvrir 20 % de la pente de Wildboar, où se déroulera la compétition, mais 30 % supplémentaires doivent être couverts avant le 13 février », a déclaré l’entraîneur. La neige artificielle n’est pas seulement une entreprise coûteuse ; Karim explique qu’elle nécessite également une certaine température, sans laquelle la neige fond. Ayant glissé sur de la neige naturelle depuis l’âge de quatre ans, il n’est pas très enthousiaste à l’idée de cette imitation.
« On ne peut pas glisser aussi facilement que sur la neige naturelle », explique-t-il.
Mais Karim n’est pas le seul dont la vie dépend de la neige.
Comme à Naltar, la piste dénudée de la station de ski de Malam Jabba, dans le district de Swat (KP), était recouverte de neige artificielle pour générer une activité économique avant que la neige ne commence à tomber à la veille du 27 janvier.
« La saison a été plutôt maigre », a admis Afkaar Hussain, porte-parole de la Station de Ski de Malam Jabba. Alors qu’il accueillait jusqu’à 3 500 clients par jour l’année dernière, il n’en accueille plus que 500 par jour, la plupart d’entre eux arrivant le week-end cette année.
Hussain explique que les gens viennent de tout le Pakistan, parfois même pour le week-end ou simplement pour une journée s’ils sont proches, pour profiter des chutes de neige, faire du ski, du snowboard, de la tyrolienne, ou simplement monter à l’hôtel en haut de la pente sur un télésiège pour admirer la splendide vue sur les sommets enneigés.
« L’année dernière, cet endroit était en effervescence ; je ne savais pas quand la journée commençait et se terminait ; cette année, j’ai été assez libre, mais j’espère que cet épisode de neige ramènera les touristes en ville, même s’il est un peu tard et que la saison des vacances est terminée dans les plaines », a-t-il déclaré.
Kalam, dans la vallée de Swat, dans la province de Khyber Pakhtunkhwa, où les premières neiges tombent à la mi-novembre et se poursuivent jusqu’en mars, avec des chutes de neige pouvant atteindre deux mètres, a également reçu sa part de neige le 27 janvier.
« Les barbecues, les tasses de thé interminables et les concerts autour d’un feu de joie sont monnaie courante à Kalam pendant la saison hivernale », se souvient Noorulhuda Shaheen, 30 ans, ajoutant que le flux de visiteurs était tel que les chambres d’hôtel étaient réservées des mois à l’avance, à l’époque.
Des chutes de neige tardives en janvier pourraient être trop tardives pour sauver les moyens de subsistance cette saison. Crédit photo : Noorulhuda Shaheen
Conscient de l’ampleur de l’activité, il a décidé d’ouvrir quatre cabanes de luxe (où les aventuriers font du « glamping ») sur le terrain de camping du célèbre lac Mahodand, à environ une heure et demie de route en jeep de Kalam, en 2022.
“Je me suis bien débrouillé au début du printemps, mais en août, les inondations ont porté un coup fatal au tourisme. L’année dernière, il y avait un bon mètre de neige, mais en raison de la situation économique du comté, les affaires n’ont pas repris. Pour cette saison hivernale (novembre 2023-mars 2024), j’espérais que tout irait bien”, a déclaré M. Shaheen.
Mais jusqu’à la semaine dernière, Kalam affichant un air impassible, il semblait très peu probable que les gens se rendraient au lac Mahodand pour faire du glamping. Toutefois, il espère que l’arrivée tardive de la neige sera bénéfique.
Il espère que lorsque la neige cessera de tomber et que le soleil fera son apparition, les gens afflueront dans la vallée.
« Mes cabanes sont bien équipées pour garder les touristes au chaud ; c’est tout simplement magique en ce moment », a-t-il déclaré après avoir visité l’endroit après la chute de neige.
Mais ce n’est pas seulement le manque de touristes qui est inquiétant.
Les montagnards dépendent des ressources naturelles pour leur subsistance et pratiquent une agriculture à petite échelle. L’impact d’un hiver presque sans neige peut être dévastateur pour son peuple, a déclaré M. Shaheen. “Cela signifiera que nos sources se tariront alors que toute la population est pastorale et dépend de l’agriculture de subsistance et de l’élevage.
Un blog récent sur le site web de l’ICIMOD l’explique parfaitement : “La couverture neigeuse agit généralement comme une couverture isolante, protégeant les cultures dormantes, permettant la croissance des racines, empêchant la pénétration du gel et protégeant le sol de l’érosion. La réduction des chutes de neige et les pluies irrégulières dans la région de l’Himalaya risquent d’avoir des effets écologiques néfastes dans la région, notamment sur l’eau et l’agroforesterie.”
Mais si les températures augmentent, ce qui pourrait bien arriver, comme le souligne Shigri, ces chutes de neige tardives seront encore plus problématiques. « Elles entraîneront des crues soudaines et des Inondations par Débordement de Lacs Glaciaires (GLOF : (Glacial Lake Outburst Flooding)) qui emporteront les maisons, les vergers et le bétail », a-t-il déclaré.
Si cela devient la norme, l’absence répétée de chutes de neige pourrait accélérer le recul des glaciers, a déclaré Ali Tauqeer Sheikh, expert en changement climatique et en développement durable basé à Islamabad. “Il est également possible qu’au lieu d’avoir moins d’eau en aval, il y en ait beaucoup plus en cas de vagues de chaleur dans le bassin supérieur de l’Indus. Cela pourrait entraîner des débits d’eau plus précoces (par rapport aux schémas historiques) et irréguliers”, a-t-il ajouté.
Alors que les experts hésitent à trouver une explication certaine à l’épisode actuel d’absence ou de faible enneigement, Imran Khalid, expert climatique basé à Islamabad et travaillant avec le WWF-Pakistan, a déclaré que ces épisodes de « trop ou trop peu de précipitations » continueront d’être observés en raison du réchauffement de la planète.
“Par conséquent, des plans et des politiques doivent être mis en place pour faire face à ces scénarios extrêmes. Ces plans et politiques doivent renforcer la capacité des communautés locales à planifier et à utiliser des instruments tels que les mécanismes d’assurance pour une réponse efficace”, a-t-il déclaré.
« Nous devrions nous préparer aux impacts » , a convenu Vaqar Zakaria, directeur de Hagler Bailly Pakistan, une société de conseil en environnement basée à Islamabad, tout en déplorant que : « Nous n’investissons pas dans le développement des capacités, des systèmes et des infrastructures pour améliorer la résilience ; moins d’eau pour les cultures, les pâturages et les microcentrales, voire les grandes centrales hydroélectriques, c’est ce qui me préoccupe le plus ».
Et Sheikh d’ajouter : « Au lieu de tirer la sonnette d’alarme, nous devons étudier les tendances de plus près et sur des périodes plus longues plutôt que sur une ou deux saisons seulement ».
D’autres encore estiment que le Pakistan, qui n’est pas un gros émetteur mais qui se trouve dans l’œil du cyclone, pourrait faire valoir de solides arguments pour accéder au Fonds pour Pertes et Préjudices.
« Les mécanismes de décaissement des fonds (le peu qui est disponible) en sont encore à leurs débuts et, en tant que tels, on ne peut pas compter sur eux pour répondre aux besoins immédiats des communautés », a déclaré Khalid.
« Je doute que nos institutions soient en mesure de soumettre une bonne proposition à temps », a ajouté M. Zakaria.
C’est pourquoi, selon Khalid, les épisodes d’aberration climatique étant susceptibles de se reproduire, le Pakistan doit mettre en place des mécanismes efficaces d’adaptation au climat au niveau local. « Disposant d’un programme d’adaptation efficace peut servir à prévenir les pertes et les dommages immédiats », a-t-il souligné.
M. Zakaria est toutefois resté sceptique. Pour ceux qui sont aux commandes, a-t-il dit, « les pauvres et les vulnérables, qui sont les plus durement touchés par le changement climatique, ne sont pas pris en compte dans le processus d’allocation des ressources ».
Cet article est publié avec le soutien de l’Open Society Foundations.