GENEVE, 20 avr (IPS) – L'humanité est à deux doigts d'éradiquer la poliomyélitique, mais doit intensifier les efforts dans une dernière phase pour éliminer chaque dernier vestige de cette maladie, plaide instamment l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Les plus grands risques d'infection par la polio sont concentrés dans des zones de conflit et dans trois régions ayant la transmission du poliovirus la plus élevée : le nord de l'Inde, l'Afghanistan et le Pakistan, le Nigeria et le Niger.
Les 10 pays où cette maladie continue d'être endémique (avec un risque de transmission plus ou moins élevé) sont l'Inde, le Pakistan, le Nigeria, l'Afghanistan, le Niger, la Somalie, l'Egypte, l'Angola, l'Ethiopie et le Soudan, selon l'OMS. Daniel Tarantola, directeur du Département des vaccinations et de biologie de l'OMS, prédit que 2002 sera une année critique pour l'effort d'éradication de la polio.
Le nombre de nouveaux cas de polio rapportés dans le monde entier du 1er janvier 2001 au 14 avril 2002, n'était que de 537, le plus bas dans l'histoire, mais l'OMS s'est fixé pour objectif l'interruption de toute transmission de la maladie d'ici à décembre de cette année.
"Tout retard compromettra le succès de tout l'effort", a indiqué Tarantola à une conférence de presse mardi à Genève où est basée cette agence sanitaire des Nations unies.
Le nombre de cas de polio dans le monde a chuté de plus de 99,8 pour cent depuis 1988, lorsqu'une une campagne internationale a été lancée pour éradiquer la maladie, et que la polio avait paralysé 350.000 enfants dans 125 pays.
La poliomyélite est une maladie infectieuse causée par un virus qui affecte principalement les enfants âgés de moins de cinq ans.
Selon l'OMS, "une infection sur 200 conduit à une paralysie irréversible (habituellement dans les jambes). Parmi ceux qui sont paralysés, cinq à 10 pour cent meurent lorsque leurs muscles respiratoires sont immobilisés".
Le directeur adjoint du bureau européen de l'UNICEF (Fonds des Nations unies pour l'enfance), Janet Nelson, a fait remarquer qu'il n'y avait aucun remède pour la polio, et que la prévention était toujours d'une importance capitale.
La phase finale des campagnes de vaccination – la principale forme de prévention – est en tant que telle extrêmement importante. Les vaccinations répétées peuvent protéger un enfant à vie, selon l'OMS.
Plus de 575 millions de filles et de garçons âgés de moins de cinq ans ont été vaccinés dans 94 pays l'année dernière, comme partie intégrante de l'effort mondial pour éradiquer la polio.
Cet effort international a réduit de moitié le nombre de pays endémiques en matière de polio depuis 2000 : de 20 à 10.
Toutefois, les autorités sanitaires engagées dans la campagne mondiale contre la polio avertissent que, malgré les progrès obtenus, l'éradication de la maladie pourrait être victime des récents événements internationaux.
Par exemple, le système afghan de surveillance de la polio a souffert des conséquences du conflit armé dans ce pays au cours des derniers mois, du renversement du régime taliban et de l'installation d'un gouvernement provisoire.
Avant l'intensification du conflit, les journées nationales de vaccination se déroulaient en deux phases, permettant aux techniciens de la santé de vacciner 35 millions d'enfants en Afghanistan et au Pakistan voisin.
Cependant, "le rétablissement d'un programme efficace d'éradication de la polio en Afghanistan devrait être une priorité mondiale; tous les partenaires (à l'effort) doivent faire en sorte que l'éradication de la polio de l'Afghanistan soit achevée et que ces avancées régionales et internationales ne soient pas menacées", selon les experts du Groupe technique consultatif d'éradication de la polio dans le monde entier, conduit par l'OMS.
Participent également à l'initiative mondiale d'éradication de la polio, l'UNICEF, l'organisation internationale indépendante Rotary International et les Centres de contrôle et de prévention de la maladie, une agence gouvernementale américaine.
Le responsable de l'UNICEF, Nelson, a exprimé la gratitude du groupe pour la coopération apportée par Médecins sans frontières (MSF) et la Croix-rouge, deux agences humanitaires non gouvernementales.
Certaines des plus grandes avancées dans la lutte contre la polio ont été enregistrées au Bangladesh et en République démocratique du Congo (RDC), où aucun nouveau cas n'a été enregistré au cours de l'année dernière.
En RDC, malgré les conflits armés continus, plus de 11 millions d'enfants ont été vaccinés au cours des journées nationales de vaccinations et le système de contrôle s'est largement amélioré, entraînant la diminution du nombre de cas confirmés de 603 à zéro en une année seulement.
Les organisations supervisant la campagne internationale estiment que "la plus grande menace à l'initiative d'éradication est actuellement le déficit de financement", et demandent instamment aux nations donatrices de contribuer pour un total de 257 millions de dollars.
Elles se disent convaincues qu'avec ces ressources, elles pourront atteindre leur objectif consistant à arrêter complètement la transmission du virus en 2002 et obtiendront la certification d'un monde libéré de la poliomyélite d'ici à 2005.