Blantyre, 220420 (IPS) – En stor nationell vaccinationskampanj mot polio har lanserats i Malawi. Detta efter att ett barn nyligen insjuknat i den mycket smittsamma virussjukdomen – det första fallet i landet på 30 år.
Efter att polio hade konstaterats hos ett litet barn i Malawis huvudstad Lilongwe i februari agerade landets myndigheter tillsammans med internationella organisationer mycket snabbt. Detta eftersom ett enda fall av den mycket smittsamma sjukdomen, som främst drabbar små barn och kan orsaka förlamningar, anses utgöra ett stort folkhälsohot.
Innan dess hade inga nya fall av polio registrerats i Malawi under de senaste 30 åren, och 2005 utropades landet som helt fritt från den fruktade sjukdomen.
Enligt Världshälsoorganisationen, WHO, var detta första gången som vilt poliovirus konstaterats i Afrika sedan ett annat fall upptäcktes i Nigeria 2016. På global nivå är fallen av polio numera mycket få, och de som rapporteras kommer i första hand från Pakistan och Afghanistan.
En analys har visat att den typ av polio som upptäcktes i Malawi har kopplingar till en typ som tidigare har konstaterats i den pakistanska provinsen Sindh.
– Så länge som vilt polioviruset finns någonstans i världen riskerar alla länder att drabbas, sade WHO:s Afrikachef WHO Matshidiso Moeti, i samband med att fallet i Lilongwe upptäcktes.
Malawis regering införde omgående åtgärder för att förhindra en eventuell spridning av sjukdomen och inom ett par dygn fick landet internationellt stöd i arbetet.
Inom kort utlystes en kampanj med massvaccinationer av barn i landet, med stöd från internationella organ som Unicef och WHO.
En ny myndighetsrapport visar nu att knappa tre miljoner barn i åldern upp till fem år hittills har blivit vaccinerade i denna kampanj – som enligt landets hälsovårdsdepartement kan klassas som mycket framgångsrik.
– Detta beror på att vi haft en motiverad personal som arbetat genom att gå från dörr till dörr – men också på att det inte har funnits några missuppfattningar eller spridits någon desinformation om poliovaccinet, säger hälsovårdsdepartements talesperson Adrian Chikumbe till IPS.
Vaccinationskampanjen hämmades dock av de tropiska stormar som nyligen drabbade Malawi, vilka ledde till att upp emot en miljon människor tvingades överge sina hem.
En andra vaccinationskampanj kommer att inledas i slutet av denna månad – med målet att nå ut till de små barn som ännu inte blivit vaccinerade mot sjukdomen.
Unicef uppger att ”det är mycket allvarligt” att vilt poliovirus nu upptäckts i Malawi – efter att landet så länge varit fritt från sjukdomen.
– Vaccin är det enda som kan skydda Malawis barn från denna mycket smittsamma sjukdom, som ka orsaka förlamningar, säger Unicefs representant i landet, Rudolf Schwenk.
Maziko Matemba, ordförande för den lokala hälsovårdsorganisationen HREP, säger till IPS att upptäckten av polio samtidigt bör fungera som en signal till landets regering om behovet av att satsa mer på hälsovården.
– Vi måste se till att ha ett robust och välfungerande sjukvårdssystem. Och för att klara det skulle vi behöva satsa minst 15 procent av den nationella budgeten på sjukvården, säger Maziko Matemba.
Det skulle ligga i linje med den så kallade Abujadeklarationen, där ledarna för Afrikas länder utlovade att satsa betydligt större resurser på hälsosektorn. Maziko Matemba påpekar att 20 år har gått sedan deklarationen undertecknades – men fortfarande är landets sjukvård kraftigt underfinansierad.
– Och utan tillräckliga resurser kan utbrott av sjukdomar som polio snabbt hamna utom kontroll, samtidigt som vi redan nu tvingas kämpa för att bemöta övriga vårdbehov.
