Stora utmaningar för coronavaccinationer i Papua Nya Guinea

Canberra, 210720 (IPS) – Liksom många andra länder i Stilla havet lyckades Papua Nya Guinea till en början begränsa coronapandemin genom att stänga sina gränser. Nu har dock smittspridningen tagit fart – och myndigheterna har stora problem att nå ut med vaccin.

Under våren började antalet fall av covid-19 att stiga i Papua Nya Guinea, även om endast drygt 180 dödsfall hittills har rapporterats. Många befarar dock att landet nu står inför en svår kamp mot viruset.

Det är tydligt att arbetet kommer att försvåras av det omfattande vaccinationsmotstånd som finns bland landets sjukvårdspersonal, samtidigt som sjukvårdsminister Jelta Wong har slagit fast att vaccinationerna kommer att ha en avgörande betydelse för att smittspridningen ska kunna hejdas.

Läkaren Max Manape i provinsen Östra högländerna berättar för IPS att det stora vaccinationsmotståndet bland annat beror på uppgifter som sprids via sociala medier.

– Vi har stora problem med att övertyga vårdpersonalen, säger han.

I början av juli hade bara en knapp fjärdedel av omsorgspersonalen i provinsen, inklusive de som arbetar inom vården, blivit vaccinerade.

I april mottog landet den första sändningen av de Astra Zeneca-vaccin som ingår i en satsning som sammanlagt består av 588 000 vaccindoser som levereras genom den globala alliansen Covax, som arbetar för att nå ut med en rättvis fördelning av coronavaccin till världens länder. Även australiska myndigheter har bidragit med flera tusen doser vaccin. Sedan dess har landet även fått stöd från Världsbanken, vilket ytterligare har ökat möjligheterna för landets vuxna medborgare att vaccinera sig.

I maj inledde myndigheterna ett vaccinationsprogram där personer som arbetar ute bland befolkningen prioriteras. Men hittills har vaccinationerna gått långsamt. Bara drygt 59 000 personer i en befolkning på nio miljoner har blivit vaccinerade, däribland drygt 7 800 personer som arbetar inom sjukvården.

Landets sjukvårdsminister menar att ett av de stora problemen är att man aldrig tidigare har bedrivit ett vaccinationsprogram som är inriktat mot vuxna.

– Det viktigaste är att nå ut med information och att få människor att förstå att detta vaccin kommer att hjälpa dem på sikt, säger Jelta Wong.

Ett annat problem är att en stor majoritet av Papua Nya Guineas befolkning bor på avlägsna platser på landsbygden i ett land som till ytan är något större än Sverige. Det innebär stora logistiska problem. Det är även i dessa områden som misstron mot vaccin är som störst.

– Bland sjukvårdspersonalen har de flesta vägrat att låta vaccinera sig, berättar David Mills, som är chef vid regionsjukhuset Kompiam i provinsen Enga, för IPS.

Nyligen genomförde tidningen The National en webbaserad enkät där det framgick att 77 procent av de som svarade inte ville låta sig vaccineras.

Läkare och sjukvårdsansvariga menar att motståndet bland annat beror på kulturella och religiösa orsaker, men också på felaktig information som bland annat har spridits via sociala medier. En annan viktig orsak är att många invånare har ett lågt förtroende för sjukvården, som sedan länge varit mycket bristfällig på grund av dåliga resurser och en svag infrastruktur.

Enligt David Mills arbetar myndigheterna aktivt för att bemöta de konspirationsteorier som sprids om vaccinen och för att nå ut med korrekta uppgifter.

– Man måste också komma ihåg att det över lag finns en stor misstro och skepticism i samhället, vilket innebär en grogrund för att alternativa påståenden ska få fäste, säger han.

En färsk undersökning från Australiens nationella universitet visar att befolkningen i betydligt högre grad litar på information som kommer från deras lokala religiösa ledare eller vänner jämfört med den som kommer från myndigheterna. Studien slår fast att vaccinmotståndet i hög grad hänger samman med den omfattande misstron mot myndigheterna.

Trots att Papua Nya Guinea är ett land med rika naturtillgångar lever en stor del av befolkningen under mycket knappa omständigheter och utan tillgång till grundläggande samhällsservice. Det råder även stor brist på läkare och annan sjukvårdspersonal.

Att motståndet mot vaccin även är vanligt bland personalen inom hälsovården får stora konsekvenser, enligt professor Glen Mola vid Papua Nya Guineas universitet i huvudstaden Port Moresby.

– Motståndet bland i synnerhet sjuksköterskor skapar förvirring och göder skepsisen inför vaccin. Och sjukvårdspersonal som inte har vaccinerats ökar smittorisken för patienter på sjukhusen, säger Glen Mola till IPS.

David Mills vid regionsjukhuset Kompiam i högländerna, menar att problemen är allt för stora och många för att man ska kunna hoppas på att nå ut med vaccin till hela befolkningen. Han menar att vid sidan av vaccinmotståndet är dessutom antalet tillgängliga doser långt ifrån tillräckligt och infrastrukturen för dålig.

– Vi kommer att tvingas uppnå flockimmunitet på det hårda sättet – genom att tillräckligt många blivit smittade, säger han.

Catherine Wilson