Mumbai, 200903 (IPS) – Coronakrisen har slagit mycket hårt mot Indien. Nu finns det en risk för att de redan stora problemen med barnarbete kommer att förvärras ytterligare i pandemins spår. Det skriver Puja Marwaha, som är chef för den indiska barnrättsorganisationen Child Rights and You, i denna kommentar.
Under de senaste månaderna har katastroferna avlöst varandra i Indien. Vid sidan av pandemins svåra effekter för landets mest sårbara grupper, har även cykloner slagit till, gräshoppsinvasioner rapporterats och översvämningar inträffat.
Allt detta har slagit mycket hårt mot landets ekonomi och miljontals indier har antingen förlorat sina jobb eller tvingats gå med på lönesänkningar, samtidigt som verksamheter helt har avstannat på landsbygden och mängder av inhemska migranter tvingats gå hundratals kilometer till fots för att kunna ta sig hem.
Katastroferna har dessutom ökat riskerna för att allt fler indiska barn ska tvingas börja arbeta. Redan innan pandemin var siffrorna över barnarbetet i Indien mycket dystra. Tidigare beräkningar har gjort gällande att över tio miljoner barn i åldern mellan 5 och 14 år arbetar i landet.
Coronakrisen har förvärrat grundorsakerna till att barn tvingas arbeta. Ett av de viktigaste skälen är att familjer inte har tillräckliga inkomster för att klara sig. Och med tanke på att så många vuxna nu har förlorat sina jobb i spåren av den pågående krisen ställs allt fler familjer inför en mycket svår ekonomisk situation.
Barn och ungdomar anses dessutom vara billig arbetskraft, och efterfrågan på dem kommer att öka i takt med att allt fler företag drabbas av ekonomiska problem.
En annan risk som alltid ökar i samband med kriser är att människohandeln kommer att öka i omfattning – ett fenomen som redan drabbar många indiska barn.
Nedstängningen av landets skolor har dessutom bidragit till att många barn förlorat kontakten med skolväsendet, något som är särskilt tydligt för de barn som inte kan delta i distansundervisning. Detta kommer i sin tur leda till att många barn kommer att hoppa av skolan för att i stället söka sig ut på arbetsmarknaden.
Nyligen införda förändringar av arbetsregler kommer dessutom att ytterligare försvaga den lagstiftning som är inriktad på att förhindra barnarbete. Flera indiska delstater har i ett försök att stimulera ekonomin gjort det möjligt för företag att förlänga personalens arbetsdagar till tolvtimmarspass. I flera av dessa delstater är problemen med barnarbete redan omfattande och de nya reglerna kan leda till att efterfrågan på barn som utför farliga arbeten för lägre löner än vuxna ökar ytterligare.
Myndigheterna måste göra mer för att motarbeta barnarbetet, men det finns också mycket som civilsamhället kan göra. Lokala organisationer som finns ute på fältet kan arbeta för att stärka myndigheternas insatser – i synnerhet när det gäller att identifiera barn som lever i riskzonen. Dessa organisationer kan även genomföra räddningsaktioner i enlighet med landets arbetsmarknadsdepartements riktlinjer.
Dessa organisationer kan även arbeta för att öka kunskaperna om problemen med barnarbete, och om barns rättigheter. De kan också hjälpa utsatta familjer och deras barn med sociala insatser.
Med tanke på problemets omfattning görs i dag förvånande få anmälningar om barnarbete i Indien. Även inom det området kan civilsamhällets aktörer bli viktiga. Ju fler anmälningar som görs, desto lättare blir det att ställa krav på myndigheterna att agera, och att skapa rehabiliteringsplatser för utsatta barn.
Även när det gäller stöd för barn som blivit befriats från arbetsplatser kan lokala organisationer spela en viktig roll, genom att exempelvis erbjuda barnen stöd i samband med rättsprocesser och genom att arbeta för att barnen ska börja i skolan.
Barnarbete innebär inte bara att barn blir berövade sin barndom. Eftersom många av barnen dessutom utför farliga arbeten i dåliga miljöer drabbas även deras hälsa, och de löper ofta högre risk att drabbas av olika sjukdomar.
Första steget i kampen att minska barnarbetet är att medge att det är ett problem. Och vi måste inse att ingen pandemi eller ekonomisk kris någonsin kan rättfärdiga utnyttjandet av barn.
*En längre version av denna text har även publicerats av den oberoende sajten India Development Review
