Freetown, 200804 (IPS) – Nyligen beslutade parlamentet i Sierra Leone att slopa den lag mot förtal som länge använts för att stoppa granskande medier. Men samtidigt godkändes en ny medielag som möter hård kritik.
Den nu avskaffade lagen hade funnits i 55 år och innebar att information som ansågs utgöra förtal eller mana till uppvigling var förbjuden, och har utnyttjats av många regeringar för att tysta kritiska röster.
Nu ska den lagen i stället ersatts av en ny lag, där en oberoende mediekommission ges ansvar för att övervaka och reglera medierna och dess innehåll, samt granska att endast utbildad personal arbetar som redaktörer eller chefer. Kommissionen ska även övervaka att medierna minst betalar ut gällande minimilön till sina anställda.
Kritiker menar dock att den nya lagen gör det möjligt för myndigheterna att stänga ned mediehus och utfärda yrkesförbud till journalister.
De menar att den nya lagen kommer att underminera mångfalden genom att möjligheten att registrera medier som enmansföretag helt tas bort.
Lawrence Williams påpekar i en artikel för Sierra Leone Telegraph att många dagstidningar i landet är registrerade som enmansföretag, i enlighet med de regler som gällt tidigare. Han menar att de nya reglerna kan leda till att många oberoende medier tvingas lägga ner, vilket i sin tur skulle leda till en kraftigt minskad granskning av myndigheter och makthavare.
I en artikel i tidningen Calabash varnar Amin Kef Sesay för att den nya medielagen kan göra det möjligt för regeringen att stoppa människor från att investera i medier eller att ta uppdrag som redaktörer och publicister.
Sierra Leones kommunikationsminister Mohamed Rahman Swaray säger dock till IPS att den nya lagen inte syftar till att stärka den statliga kontrollen över medierna. Och enligt honom diskuterade man först förslaget med företrädare för Sierra Leones journalistförbund, SLAJ, som inte hade några invändningar.
Hassan Samba Yarjah vid Sierra Leones människorättskommission säger till IPS att hans institution i tio års tid uppmanat till att förtalslagen skulle avskaffas. Han menar att införandet av den nya medielagen är en stor framgång som kommer att innebära att landets medier och medborgare får större möjligheter att uttrycka sina åsikter och framföra ”konstruktiv kritik” till makthavare – utan att riskera att gripas och bli stämplade som kriminella. Hassan Samba Yarjah anser att lagen innebär ett stort framsteg för demokratin i landet – och att den kommer att ge landets medier en möjlighet att utvecklas.
– Samtidigt kommer kommissionen att fortsätta att granska hur friheten hanteras och se till att medierna och alla andra utnyttjar den ansvarsfullt, säger han till IPS.
Både avskaffandet av förtalslagen och införandet av den nya medielagen väntar nu på att undertecknas av landets president Julius Maada Bio.
