Nya utbrott av polio och mässling befaras

Amsterdam, 200514 (IPS) – Avbrott i vaccinationsprogram till följd av covid-19-pandemin kan leda till nya utbrott av mässling eller polio, varnar experter.

Ett växande antal vaccinationskampanjer försenas till följd av restriktioner som social distansering och andra åtgärder för att förhindra spridningen av covid-19, vilket leder till att miljoner människor blir utan skydd.

Användningen av rutinvaccinationer har minskat i många utsatta länder när människor har svårt att ta sig dit de behöver för att få vaccinationer – något som också observerades under utbrottet av ebola 2013-2016 i Västafrika.

– När både de förebyggande insatserna och de rutinmässiga vaccinationerna drabbas så kommer vi få ett ökat antal barn som blir mottagliga för sjukdomar som kan förhindras med vaccin. Och det kommer definitivt att leda till nya utbrott av sjukdomar, säger Richard Mihigo,  som är programchef för immunisering och vaccin på Världshälsoorganisationens Afrikakontor.

När det sammanfaller med covid-19-pandemin så kommer dessa utbrott inte få samma uppmärksamhet som vanligt.

– Vi såg det under utbrottet av ebola i Västafrika, där vi hade ett utbrott av mässling samtidigt. Och nyligen har vi sett i Kongo-Kinshasa att ett pågående utbrott av mässling har lett till fler dödsoffer än det pågående utbrottet av ebola. Men ebola har fått all uppmärksamhet.

I april gick Världshälsoorganisationen, WHO, ut med en rekommendation om att avbryta alla massvaccinationskampanjer till följd av spridningen av covid-19.

Richard Mihigo säger att förebyggande vaccinationskampanjer har avbrutits i nästan alla afrikanska länder medan insatser för att rikta in sig på befintliga sjukdomsutbrott bedöms från fall till fall.

De som avbrutits inkluderar förebyggande insatser mot mässling i Tchad, Nigeria, Etiopien och Sydsudan såväl som i Kinshasa, huvudstad i Kongo-Kinshasa. Omkring 21,2 miljoner barn under fem år skulle ha omfattats av insatserna. Fler än 6 000 personer har dött sedan i fjol i Kongo-Kinshasa i vad som uppges vara världens största utbrott av mässling, berättar Richard Mihigo.

Samtidigt har den globala vaccinorganisationen Gavi, som står bakom vaccinationer för nästan hälften av världens barn, nyligen meddelat att 14 stora vaccinationskampanjer som Gavi stöttar har skjutits fram, tillsammans med lanseringen av nationella rutinvaccinationer.

Detta påverkar insatser mot polio, mässling, kolera, HPV-virus, gula febern och meningit som skulle ha omfattat minst 13,5 miljoner människor i 13 av världens minst utvecklade länder. Enligt Gavi kommer ytterligare vaccinationskampanjer att skjutas fram. Ett globalt initiativ för utrotning av polio har också föreslagit att alla poliovaccinationskampanjer pausas runt om i världen.

Länder med svaga hälso- och sjukvårdssystem och som är drabbade av pågående konflikter – av vilka många ännu inte drabbats fullt ut av det nya coronaviruset – är de mest utsatta, säger Charlie Weller som är chef för vaccinationsprogrammet vid Wellcome Trust, en oberoende fond inriktad på forskning.

Hon lyfter fram situationen i Kongo-Kinshasa där ebola har spritt sig i konfliktdrabbade områden och uppger att landet är särskilt utsatt.

– Hur hälso- och sjukvården kommer att påverkas och hur de kommer att lyckas hantera covid-19 är en stor fråga, säger hon.

Seth Berkley vid Gavi säger att det internationella samfundet måste agera för att förhindra möjliga utbrott av sjukdomar som kan förhindras med vaccin.

– Det som covid-19 lämnar efter sig får inte bli en global upptrappning av andra dödliga sjukdomar som mässling och polio, säger han.

Några experter menar dock att det är oundvikligt att inte få en ökning av antalet smittade av sjukdomar som kan förhindras med vaccin.

När vaccinationsprogrammens omfattning minskar går det inte att undvika utbrott av bland annat mässling och polio, menar WHO:s vice chef Zsuzsanna Jakab.

WHO:s talesperson för utrotning av polio, Oliver Rosenbauer, säger att även om vaccinationskampanjerna mot polio har avbrutits tillfälligt var detta enda alternativet under rådande omständigheter. WHO räknar med att antalet fall av polio därmed kommer att öka som ett resultat – och uppger att risken är att viruset kommer att spridas till nya områden.

Oliver Rosenbauer betonar behovet av att fortsätta bevaka polio och återgå till att genomföra vaccinationer så snabbt som det är möjligt.

– Vi får inte glömma att så länge barn i Pakistan riskerar att drabbas av förlamning till följd av polio så riskerar alla barn i världen, var de än lever, att en dag drabbas av polio, säger Oliver Rosenbauer.

Pakistan och Afghanistan är för närvarande de enda länder i världen som fortfarande är drabbade av vilt poliovirus, WPV1.

När den akuta covid-19-krisen är över, är experterna överens om att ett snabbt och effektivt genomförande av vaccinationskampanjerna kommer att vara viktigt – men att det kommer att försvåras av den amerikanska presidenten Donald Trumps beslut att strypa landets bidrag till WHO.

Charlie Weller understryker dock att även om investeringar i nya vaccinationskampanjer är viktiga så finns det inga snabba lösningar.

– Det viktigaste är att stärka ländernas hälso- och sjukvårdssystem på lång sikt.

*Artikeln har tidigare publicerats av SciDev.Net.

Laura Mackenzie