Churchill, Kanada, 181207 (IPS) – Det är nästan alltid kallt i den lilla avlägsna staden Churchill i Kanadas subarktiska region. Här bor runt 800 människor i det som brukar kallas för ”isbjörnarnas huvudstad”.
En månad innan vintern officiellt har anlänt är det redan 25 grader kallt i Churchill medan vindarna drar in från isarna ute på Hudson Bay.
I Churchill är turism och ekoturism mycket viktiga för den lokala ekonomin och allra viktigast är tiden mellan oktober och november då isbjörnarna finns i närheten. Även under juni och juli kommer turister, men då för att se vitval. Under sommaren kommer även fågelskådare till tundran.
Att leva nära isbjörnar är inte enkelt. Det handlar om rovdjur som är dubbelt så stora som lejon och som ständigt är hungriga när de befinner sig på landområden där tillgången på mat är högst begränsad. De lever främst på sälar.
Fram till för femtio år sedan sköts varje isbjörn som kom i närheten av Churchill. Det ledde till att populationen snabbt minskade. Sedan dess har situationen förändrats och i dag lockar isbjörnarna i stället hit människor.
I staden är säkerheten en viktig del av den lokala kulturen, berättar expeditionsledaren David Allcorn. Det händer ofta att isbjörnar vandrar in till Churchill i jakt på mat, men i stället för att döda djuren kan befolkningen i dag ringa ett journummer, som leder till att personal beger sig ut för att skrämma bort björnarna. Om isbjörnen vägrar att ge sig av så fångas djuret in och blir inlåst i det som lokalbefolkningen kallar för ”isbjörnsfängelset”. När isen lagt sig utanför Churchill släpps sedan björnen ut igen.
Ingen tillåts mata isbjörnarna, och allt avfall i Churchill samlas snabbt upp och tas undan.
– Björnarna får inte börja associera människor med föda, förklarar David Allcorn.
Det finns inga vägar till det avlägsna Churchill, men flygresan hit från den internationella flygplatsen i Winnipeg går på mindre än tre timmar, vilket gör det relativt enkelt för besökare att ta sig till orten för att beskåda isbjörnar.
I slutet av 1970-talet byggde en entreprenör så kallade tundrabuggies, stora fyrhjulsdrivna bussar med kraftiga däck som kan ta sig fram på den väglösa tundran. Tack vare dessa fordon kan turister färdas säkert medan de kan betrakta isbjörnarna i sin naturliga livsmiljö.
– Vi beskriver inte vår verksamhet som ekoturism, för jag vet inte riktigt vad det betyder i praktiken, säger John Gunter, som är chef för Frontiers North Adventures, det största lokala företaget, som har 14 tundrabuggies.
Oavsett etikett är det hållbar turism som står i centrum för företaget och de senaste tio åren har man följt de kanadensiska reglerna för hur socialt ansvarstagande företagande ska bedrivas. År 2016 publicerade man också en hållbarhetsredovisning enligt Global Reporting Initiatives riktlinjer. Nästa år är planen att en ny rapport ska publiceras.
– Det tar tid att sammanställa dessa rapporter eftersom vissa saker är mycket svåra att mäta, påpekar John Gunter.
En stor del av området runt Churchill ingår i en skyddad nationalpark och John Gunter säger att företaget inte har expanderat fullt ut eftersom man vill begränsa den påverkan verksamheten har.
Isbjörnar är beroende av is för att kunna överleva och de hotas av att isen dramatiskt har minskat runt Arktis på grund av den globala uppvärmningen.
John Gunter säger att man försöker begränsa koldioxidutsläppen genom att se till att flygen till och från Churchill är så fullbokade som möjligt. Företaget lanserade ett eget återvinningsprogram som nu tagits över av de lokala myndigheterna och man har tagit bort vattenflaskor tillverkade av plast. Det material som används i verksamheten köps in av lokala tillverkare och man stöttar även ett program som erbjuder ungdomar som lever på avlägsna platser möjligheten att lära sig traditionella kunskaper.
– Våra gäster kommer för att se isbjörnar, men de får även kunskap om ursprungsfolkens kultur och miljöfrågor i regionen, berättar John Gunter.
Organisationen Polar Bears International, PBI, har gjort sig känd i världen för sitt arbete för att skydda isbjörnen och de havsisar som djuren är beroende av. Organisationen samarbetar med Frontiers North Adventures, som permanent upplåtit ett av sina fordon åt PBI:s forskare. Organisationen använder sin tundrabuggy till att rapportera åt andra forskare samt till att under delar av säsongen livesända på internet.
