Plundrade etiopiska skatter skapar kontrovers

London, 180425 (IPS) – På Victoria and Albert museum i London öppnades nyligen en utställning med etiopiska kulturskatter som stals av brittiska soldater efter slaget vid Maqdala 1868. Det har gett nytt liv till en kontrovers där Etiopien kräver att föremål som finns i Storbritannien ska lämnas tillbaka.

Utställningen består av 20 kungliga och religiösa föremål som plundrades efter att en brittisk styrka hade belägrat den etiopiska kejsaren Tewodros palats.

Exakt hur många skatter som stals av britterna efter att man segrat vid slaget för 150 år sedan är fortfarande okänt – men hundratals vackra etiopiska manuskript har sedan dess funnits i England.

Även om många menar att det är uppenbart att plundrade föremål borde lämnas tillbaka så är det inte fullt så enkelt rent juridiskt.

– Ett museum har ett globalt ansvar att förstå sina samlingar, att följa de historier och berättelser som finns kring objekten, och lyfta fram de människor och samhällen som format dem, säger Tristram Hunt, chef för Victoria and Albert museum.

På museets hemsida beskrivs dess samling av etiopiska kulturskatter som en ”bekymmersam påminnelse om den process som gjorde det möjligt för brittiska museum att införskaffa andras kulturella tillgångar”.

Under åren har det gjorts flera försök att återbörda de etiopiska skatterna till hemlandet. En som arbetade för detta var den framstående Etiopienkännaren Richard Pankhurst, som var med och grundade Förbundet för återförandet av etiopiska Maqdala-skatter, Afromet. Hans arbete handlade främst om de ungefär 350 manuskript som finns hos British Library i Storbritannien.

– Det är inte allmänt känt vad som skedde. Men soldaterna kunde plocka på sig det finaste som Etiopien hade att erbjuda. De flesta etiopier har aldrig sett manuskript av den kvalitén, sade Richard Pankhurst, innan han avled 2017.

Kejsare Tewodros hade samlat på sig de finaste manuskripten som fanns i landet i Maqdala, där han planerade att bygga en stor kyrka och ett bibliotek.

– De är enastående eftersom de tillverkades för kungar, säger Ilana Tahan, vid British Library, där många av manuskripten finns samlade.

Andreas Eshete, tidigare ordförande för universitetet i Addis Abeba i Etiopien, säger att det visserligen är riktigt att möjligheterna att förvara och sköta om artefakterna har varit bättre i Storbritannien.

– Men den som besöker Institutet för etiopiska studier, där vi har några av de föremål från Maqdala, som tidigare återlämnades, kan se hur väl de förvaras där och finns tillgängliga för allmänheten.

Andreas Eshete är ordförande för institutet och var också med och grundade Afromet.

– Manuskripten tillhör de bästa i världen och de bör studeras noggrant av historiker som finns här, säger han.

Den svåra frågan om plundrade skatter som finns i USA och Europa har pågått i flera års tid utan att några avgörande beslut har tagits. Nu tycks det dock som att de finns ett ökat intresse för att diskutera frågorna, både bland ansedda museum och regeringar i väst.

Frankrikes president Emmanuel Macron sade i november att återbördandet av afrikanska kulturskatter var en prioriterad fråga och vid ett besök i Burkina Faso underströk han att det afrikanska kulturarvet inte i första hand hör hemma i privata samlingar och på museum i Europa.

I fallet Etiopien har det även talats om att de omdiskuterade objekten under en längre tid skulle kunna lånas ut till Etiopien. Men vissa kritiker menar att det är långt ifrån tillräckligt.

– Återbördandet av etiopiska ägodelar handlar om att visa respekt för Etiopiens värdighet och landets grundläggande rättigheter, säger Kidane Alemayehu, ordförande för organisationen Global allians för rättvisa: Fallet Etiopien.

– Att plundra ett annat lands egendomar och sedan erbjuda att låna ut dessa till de rättbördiga ägarna borde kännas skamligt för varje land som har någon självrespekt, säger Kidane Alemayehu.

James Jeffrey