New York, 140305 (IPS) – Antalet fångar i amerikanska fängelser som är över 55 år ökade kraftigt mellan 1995 och 2010, enligt en rapport från Human Rights Watch. Orsaken är främst de skärpta straff som innebär att allt fler fångar hinner bli gamla innan de avtjänat sina domar.
En sjuksköterska hjälper en gammal man upp från stolen. Han håller sig i hennes armar medan han stapplar framåt, förvissad om att sjuksköterskan ska hjälpa honom att hitta platsen vid lunchbordet. En annan fånge andas med hjälp av respirator, medan ytterligare en man letar efter sina löständer. Samtidigt hörs en fånge säga till en förbipasserande läkare att han inte minns sitt eget namn.
Scenen kunde vara tagen från ett ålderdomshem, men är hämtad från flera av de granskningar som gjorts av amerikanska fängelser där de äldre fångarna bara blir fler och fler.
Den amerikanska kriminalvårdsmyndigheten NIC klassar fångar som fyllt 50 år som “åldrande”, eftersom många av dem levt ett hårt liv och tvingas fortsätta leva ohälsosamt i fängelsemiljön. Enligt denna definition finns det för närvarande 246 600 åldrande fångar i landets fängelser – men det är en siffra som fram till år 2030 kommer att stiga till 400 000 åldrande fångar, enligt medborgarrättsorganisationen American Civil Liberties Union, ACLU.
Enligt Human Rights Watch-rapporten “Old Behind Bars” ökade antalet fångar som är 55 år eller äldre snabbt mellan 1995 och 2010, med hela 218 procent.
Över 16 procent av landets fångar tillhör numera kategorin “åldrande”, vilket fått vissa experter att jämföra landets anstalter med gigantiska ålderdomsavdelningar – med de stora både mänskliga och ekonomiska kostnader det för med sig.
Jamie Fellner vid Human Rights Watch säger att 80- och 90-talens hårda kriminalpolitik med fokus på längre straff ledde till att allt fler brott som tidigare bestraffades med som mest 10-15 år, istället började resultera i straff på flera årtionden.
-När du har människor som döms till livstid så leder det till att de dör i fängelset. På samma sätt leder 20-, 30- eller 40-åriga straff till att människor oundvikligen kommer att bli gamla innanför murarna, säger Fellner till IPS.
En färsk rapport från organisationen Pew Center Charitable Trust visar att även federala lagar som tillkom under 70-talet, men också de lagar som innebär att återfallsförbrytare automatiskt kan dömas till livstids fängelse, har lett till att allt fler tvingas uppleva sin ålderdom bakom murarna.
Detta samtidigt som alla experter är överens om en sak – kostnaderna för att fängsla äldre personer är betydligt högre än för yngre fångar. Enligt en rapport från ACLU kostar den genomsnittlige fången 34 000 dollar om året, medan kostnaden för en åldrande fånge är nästan dubbelt så hög.
Laura Whitehorn är en engagerad inom kampanjen Release Aging People in Prison och har själv avtjänat 14 år i fängelse. Hon säger att forskning visar att fångar som fyllt 50 år löper en betydligt mindre risk att återfalla i brottslighet, och att det därför finns goda skäl att frige många äldre interner.
-Av det skälet är vårt slagord: Om risken är låg, låt dem gå.
Laura Whitehorn menar att frigivningsnämnderna i allt för hög grad granskar fångarnas domar istället för att överväga de verkliga riskerna för att den dömde ska återfalla i brott. Som exempel nämner hon en 86-årig man som har avtjänat 40 år i fängelse för ett grovt brott som begicks på 70-talet. Mannen har cancer, astma och en muskelsjukdom som gjort honom rullstolsburen – men trots detta blev han inte frigiven förra året på grund av risken för att han skulle återfalla i brott.
Jamie Fellner berättar för IPS att hon en gång intervjuade en fånge i Mississippi som var så glömsk att han varit tvungen att märka sina skor med bokstäverna “”v” och “h” för att komma ihåg vilken som hörde till vilken fot.
-Ska vi verkligen betrakta sådana människor som ett hot mot samhället, frågar sig Jamie Fellner.
Enligt Fellner är fängelsemiljön byggd för “unga, tuffa kriminella”, vilket betyder att det är en svår miljö för skröpliga människor eller personer med funktionshinder. Ibland leder detta till att dessa fångar uppfattas som samarbetsovilliga av vakterna, vilket kan leda till bestraffningar.
En äldre fånge på ett fängelse i Pennsylvania berättar för IPS att han tvingades att sitta en vecka i isoleringscell efter att ha vägrat att gå igenom en metalldetektor utan sin käpp.
-Jag är 69 år gammal och kan inte stå upp utan min käpp. Vad förväntade de sig att jag skulle göra? Kräla igenom på mina händer och knän?, säger fången, som inte vill bli citerad med sitt namn.
Även företrädare för kriminalvården har börjat ifrågasätta att så många äldre fångar hålls inspärrade. Fängelsechefen Burl Cain vid Louisiana State Penitentiary of Angola säger till ACLU att det är “en skam” att fängelset hela tiden tar emot fler fångar än de släpper ut genom sina grindar. Av fängelsets 5 300 fångar avtjänar 4 000 livstid, och 1 200 av fångarna är över 60 år.
