Tasjkent, 130923 (IPS) – Tiden är inne för skörd av Uzbekistans bomullsfält, och därmed växer också omvärldens oro för att mängder av barn och tvångsarbetare återigen ska bli utnyttjade. Men nu har landets auktoritära myndigheter gett efter och tillåter att internationella observatörer släpps in för kontroller.
Internationella arbetsorganisationen, ILO, bekräftar för IPS att man inom kort kommer att skicka en delegation för att kontrollera att barnarbetare inte utnyttjas i arbetet på de uzbekiska bomullsfälten, där skördesäsongen inleds nu i september.
Det auktoritärt styrda Uzbekistan har under de senaste åren blivit hårt kritiserat för att man utnyttjar barn i arbetet med bomullsskördarna. Att landet nu tillåter internationella övervakare kommer som en överraskning för många eftersom regimen alltid har förnekat att barn och tvångsarbetare systematiskt utnyttjas på landets bomullsfält. Tidigare har regimen vägrat släppa in internationella kontrollanter.
Att ILO nu tillåts att granska arbetet har mottagits med försiktig optimism från organisationer som arbetar med frågan. Men det finns samtidigt en oro för att ILO:s representanter inte kommer att kunna göra tillräckligt.
Koalitionen Cotton Campaign, som arbetar för förbättrade förhållanden inom Uzbekistans bomullsindustri, skriver i ett pressmeddelande att det finns en oro för att “ILO:s övervakare kommer att åtföljas av regeringsrepresentanter”, och att detta kommer att ha “en dämpande effekt på de uzbekiska medborgarnas möjligheter att tala öppet”.
ILO:s språkrör Hans von Rohland bekräftar att man kommer att samarbeta med de uzbekiska myndigheterna under sina kontroller i landet, men han säger samtidigt att lokala representanterna kommer att utbildas för att säkerställa att kontrollerna blir trovärdiga.
Uzbekistan har ratificerat två ILO-konventioner mot barnarbete, men människorättsaktivister har länge hävdat att regimen i Tasjkent rutinmässigt bryter mot dessa.
Steve Swerdlow är Centralasien-expert vid Human Rights Watch, HRW, och han menar att det är av avgörande vikt att ILO:s representanter får möjlighet att tala ostört med lokalbefolkningen.
-Detta eftersom den uzbekiska regeringen har en väldokumenterad historia av att undertrycka alla former av opposition, påpekar han.
Enligt Cotton Campaign så har man redan kunnat dokumentera flera fall av tvångsarbete inom den uzbekiska bomullsindustrin i år. Enligt koalitionen tvingades både barn och vuxna i våras att hjälpa till att ploga fälten och rensa ogräs, medan bönder som valt att odla grönsaker istället för bomull misshandlades av myndighetsrepresentanter.
Enligt uppgifter från nyhetssajten Uzmetronom.com är den uzbekiska bomullsindustrin uppbyggd på utnyttjandet av tvångsarbetare. För att slippa delta i arbetet tvingas människor betala sig fria, medan de som utnyttjas får usla löner.
Bomullsindustrin är mycket viktig för den uzbekiska regimen. Uzbekistan är världens näst största exportör av bomull, och bomullen stod 2011 för elva procent av landets exportinkomster, enligt organisationen Responsible Sourcing Network.
Landet har länge anklagats för att utnyttja barnarbetare. För två år sedan ledde detta till att modedesignern Gulnara Karimova, dotter till landets starke man, president Islam Karimov, inte tilläts delta vid New Yorks modevecka.
En kampanj från Responsible Sourcing Network för att bojkotta uzbekisk bomull har även undertecknats av 131 stora företag, däribland jättar som Nike och Adidas.
Den negativa publiciteten ledde enligt Steve Swerdlow vid HRW till att landet förra året inte tvingade yngre barn att delta i skördearbetet. Men istället utnyttjades fler äldre barn och vuxna, enligt HRW.
Aktivister har länge anklagat länderna i väst för att bortse från de människorättsbrott som begås av Uzbekistans myndigheter, på grund av landets strategiskt viktiga läge. Landet har länge erbjudit en viktig transportväg för förnödenheter till Natos trupper i Afghanistan.
*Denna text har tidigare publicerats av Eurasianet.org.
