Mingdon, 120830 (IPS) – När uzbekiska gränsvakter under dagen patrullerar på gatorna är Mingdon, med sina 10 000 invånare, en sömnig stad i Ferghanadalen. Men när skymningen faller förvandlas staden till ett paradis för smugglare.
Från Kirgizistan kommer buntar av kinesiska kläder, lådor med elektriska apparater och en oändlig ström av matvaror från Kina. Från Uzbekistan fraktar smugglare färsk frukt och grönsaker i lastbilar till Kirgizistan.
Smugglarna lyckas kringgå en av de mest restriktiva handelsregimerna i Centralasien. Uzbekistans protektionistiska tullar är utformade för att skydda inhemska tillverkare, som är statligt ägda, från konkurrens. De flesta konsumtionsvaror – inklusive mat, kläder, vitvaror och motorfordon – beskattas med mellan 40 till 100 procent.
För att stoppa smugglingen har regimen i Tasjkent under de senaste åren byggt milslånga sträckor med taggtrådsstängsel och även grävt diken på många ställen. Beväpnade vakter skjuter ofta smugglare. I juli dödades två personer i en skottlossning mellan uzbekiska och kirgiziska gränsvakter.
Om man ska tro de statskontrollerade uzbekiska medierna har insatserna mot smuggling till stor del varit framgångsrika. Enligt en tv-rapport tidigt i juli avslöjade den uzbekiska tullmyndigheten 29 000 brott mot tullagstiftningen och inledde nära 900 brottmål mot smugglare, samt beslagtog illegala varor till ett värde av nära motsvarande 400 miljoner kronor under 2011. “Våra gränser är hårt kontrollerade och alla som bryter mot lagen straffas,” uppgav de uzbekiska myndigheterna i sändningen.
Men uppgifter från städer som Mingdon visar att man misslyckas med ansträngningarna att kontrollera gränsen. Smugglare använder sig av dolda vägar runt Mingdon för att förflytta varor och vissa vägar går genom privat mark.
-Det är praktiskt taget omöjligt för myndigheterna att kontrollera den olagliga handeln. Gränsen är som ett såll, säger en statligt anställd i Mingdon som medger att han själv varit involverad i smuggling av kläder och apparater.
Det finns inga tillförlitliga siffror på mängden smugglade varor. I juni sa parlamentsledamoten Muradyl Mademinov till lokala medier att han uppskattar att frukt och grönsaker till ett värde av motsvarande 600 miljoner kronor smugglas från Uzbekistan till Kirgizistan årligen.
Enligt en studie gjord 2011 av Central Asia Free Market Institute i Bisjkek är det främst varor som tillverkats i Kina som smugglas in till Uzbekistan. Kläder och skor utgör 68 procent medan köksartiklar utgör 19 procent och elektroniska apparater 13 procent.
Enligt Zarif, en småföretagare i Mingdon, är det de enorma vinsterna som driver handeln.
-I genomsnitt kan en smugglare tjäna 300 dollar (motsvarande 2 000 kronor) om dagen, vilket är mer än vad månadslönen är för vissa statsanställda.
Zarif säger att hälften av Mingdons invånare är involverade i smugglingen.
En lantbrukare från Marhamat i Uzbekistan nära gränsen till Kirgizistan berättar att stora maffialiknande syndikat sysselsätter hundratals personer. Precis som många andra som säljer vidare sina varor till smugglare vill han inte uppge sitt namn av rädsla för repressalier.
-Uzbekiska tulltjänstemän och gränsvakter har gjort sig rika på mutor. Gränsvakter ser bort medan smugglare gör sina affärer. För rätt pris kan de också hjälpa till att transportera varor, berättar lantbrukaren.
Uzbekistan rankas på plats 177 av 183 jämförda länder i Transparency Internationals senaste korruptionsindex.
Enligt lokalbefolkningen har städer som Mingdon och Marhamat lidit av en ekonomisk nedgång, men den illegala handeln gör nu att den lokala ekonomin blomstrar.
-Fastighetspriserna har stigit dramatiskt och vi behöver inte längre skicka våra barn på säsongsarbete i Ryssland, säger en gymnasielärare i Mingdon.
Tjänstemän i Tasjkent är medvetna om den slapphänta inställningen till smugglingen i gränstrakterna berättar en journalist i Tasjkent som bevakar jordbruksfrågor för en statsägd tidning.
-Den uzbekiska säkerhetstjänsten SNB, tidigare KGB, gör systematiskt räder i gränsregionerna och griper smugglare och tjänstemän som är involverade i den olagliga handeln, men dessa tenderar att muta sig ur det hela, säger journalisten.
Ekonomer i Tasjkent menar att den uzbekiska regeringen bör ompröva drakoniska lagar, liberalisera handeln och ge lokala tjänstemän mer makt.
Men regeringen verkar tvärtom vara mer intresserad av centralisering och mer kontroll.
-Säkerhetstjänsten och gränsvakter har order att skjuta personer som är inblandade i smugglingen. Men det gör lite för att avskräcka smugglare, säger en statsanställd i Mingdon.
*Denna text har tidigare publicerats av EurasiaNet.org
