New York, 120111 (IPS) – Knappa två månader återstår innan parlamentsval ska hållas i Iran och samtidigt som en stor del av oppositionen kan komma att bojkotta valet har en våg av gripanden och långa fängelsedomar drabbat politiska dissidenter och journalister.
Situationen har hårdnat i Iran samtidigt som spänningarna mot USA ökat och landet står inför förnyade sanktioner från västvärlden på grund av sitt kärnenergiprogram.
På måndagen greps Mehdi Khazali, dissident och son till ett inflytelserik konservativ ayatollah, och bara några timmar senare hackades hans populära webbsajt. I söndags greps Saeed Madani, som är en inflytelserik medlem av en regimkritisk grupp, medan han promenerade på en gata tillsammans med sin hustru. Samma dag greps också två iranska journalister.
Den 3 januari dömdes den tidigare parlamentsledamoten Faezeh Hashemi till sex månaders fängelse för att ha deltagit i regeringskritiska protester. Även andra dissidenter har nyligen dömts till fängelse.
Det mest chockerande straffet på senare tid är dock det som drabbade Amir Hekmati, amerikan med iranskt ursprung, som på måndagen dömdes till döden av en domstol för att ha “samarbetat med fiendestaten USA och CIA mot den islamiska republiken Iran”. Enligt domstolen utgör Hekmati en “mohareb”, en fiende till Gud.
Hekmati anlände till Iran den 15 augusti för att hälsa på familjemedlemmar. Den 29 augusti greps han och anklagades för spioneri. Under häktningstiden har han vare sig fått tillgång till någon advokat eller getts möjlighet att kontakta sina släktingar i USA.
-Vår största skräck är att Amir ska bli ett offer för motsättningarna mellan Iran och USA, säger en person som står Hekmatis familj nära.
Källan vill inte bli citerad med sitt namn.
-Alla anklagelser mot honom är fabricerade. De påståenden som kommit från det iranska rättssystemet har chockat oss alla.
Samma dag som domen mot Hekmati föll hävdade Irans högste ledare Ayatollah Ali Khamenei att han var övertygad om ett högt deltagande i det kommande valet i mars – det första nationella valet i landet sedan det omdiskuterade valet 2009 där president Mahmoud Ahmadinejad lyckades bibehålla makten.
Iranska myndigheter förväntas tillkännage de godkända kandidaterna i valet under nästa vecka.
Irans två ledande oppositionsfigurer Mir Hossein Mousavi och Mehdi Karroubi, har, liksom Mousavis hustru, suttit i husarrest sedan februari förra året. En stor andel andra ledande oppositionella avtjänar samtidigt långa fängelsestraff.
En omfattande bojkott av valet från reformister och andra regimkritiker kan allvarligt skada regeringens legitimitet, som redan är skamfilad efter de massprotester och många gripanden som följde i samband med valet 2009.
Men det tycks nu som om de iranska ledarna inför valet har bestämt sig för att följa ett klassiskt mönster – intensifiera tillslagen mot inhemska kritiker, strypa den information som når ut genom massmedier och internet, och slutligen – satsa på en aggressiv retorik i utrikespolitiken.
-Inför valet försöker regimen utöva påtryckningar på journalister för att skrämma dem från att rapportera om sanningen i samband med valet, säger Mohammad Reza Nasab Abdollahi, journalist från provinsen Shiraz.
Han säger till IPS att regeringen insett vilket hot internet innebär, och därför försöker blockera informationsflödet.
-Regimen är medveten om den viktiga roll de sociala nätverken spelade i spridandet av information i samband med det som skedde under valet 2009.
Valet 2009 omgärdades av anklagelser om valfusk från Ahmadinejads motkandidater. Miljontals människor begav sig ut på Teherans gator och protesterade när resultatet hade tillkännagetts. Myndigheterna gick dock hårt åt demonstranterna. Tusentals personer greps och med hjälp av våld tvingades människorna bort från gatorna.
I söndags meddelade Irans underrättelseminister Heydar Moslehi att flera påstådda spioner gripits i landet. Enligt ministern ska dessa spioner ha planerat att utföra uppgifter för USA:s räkning i samband med det kommande valet.
En professor vid Teherans universitet som inte vill bli citerad med namn säger till IPS att det sedan valet 2009 anses vara lika illa att prata med utländska medier som att skicka information till utländska underrättelsetjänster.
Han säger att det tidigare har varit en tradition i Iran att den politiska och sociala miljön blivit öppnare inför ett kommande val.
-Många fångar brukar släppas och pressen uppleva en öppnare attityd. Men efter det senaste presidentvalet är regimen rädd för att en öppnare atmosfär ska leda till att folk strömmar ut på gatorna och fortsätter sina protester – något som man lyckats trycka ned de senaste två åren.
Iranska myndigheter är särskilt känsliga för personer som använder internet för att uttrycka sina åsikter. På ett iranskt universitet har man förbjudit studenterna att öppna Facebook-konton.
Nyligen varnade landets åklagarmyndighet om “kriminellt” användande av internet i samband med valet. En lista med 25 punkter har publicerats, där man påpekar att det till och med är brottsligt att skämta om valet.
Strax därpå meddelade polisenheten med ansvar för IT-relaterad brottslighet att alla som besöker internetcaféer ska tvingas identifiera sig med en godkänd identitetshandling, samt överlämna sina personuppgifter och telefonnummer. Dessutom har det blivit obligatoriskt för ägare till internetcaféer att installera videoövervakning av lokalerna, och övervakningsbilderna måste sedan finnas tillgängliga i ett halvår framåt. Ägarna måste dessutom lagra information om vilka webbsajter som besökarna har varit inne på.
