Nimba County, Liberia, 101222 (IPS) – Flyktingar från Elfenbenskusten har tagit sin tillflykt till städer och byar i de norra delarna av Liberia efter de våldsamheter i landet som följt efter förra månadens presidentval.
Albertine Yahwah, 20 år, sitter på en hård träbänk och vaggar sitt barn i famnen. Hon har kommit hit till den lilla staden i norra Liberia efter att ha flytt från Elfenbenskusten tillsammans med sina två barn och sin man.
Efter att i tre dagar ha vandrat genom skogar och tagit sig över trasiga broar nådde hon Liberia utmattad och hungrig. Den unga mamman förklarar varför hon lämnade sitt hem.
-När vi röstade i min by kom Gbagbo-anhängare för att tvinga oss att rösta för dem och sedan kom Ouattara-anhängare och försökte få oss att rösta för dem. Jag blev rädd. Därför flydde jag, säger hon.
Albertine Yahwah kommer från staden Danané, i hjärtat av Allassane Ouattaras rebellkontrollerade områden i de norra delarna av landet. Den förre premiärminister utropades till ny president efter valet i november, men en domstol ogiltigförklarade valresultatet.
Den sittande presidenten, Laurent Gbagbo, som har främst har stöd i de i huvudsak kristna områdena i söder, gjorde också anspråk på att ha vunnit valet, men FN:s säkerhetsråd antog senare en resolution med ett formellt erkännande av Allassane Ouattara som landets president.
Detta har skapat splittring. Landets armé och säkerhetsstyrkor stöder Gbagbo medan Ouattara har stöd från före detta rebeller, FN, andra afrikanska ledare och västvärlden.
Albertine Yahwah och hennes familj vet alltför väl vad ett krig innebär. För åtta år sedan dödades tusentals människor i konflikten mellan rebellerna från landets i huvudsak muslimska, norra delar och den regeringskontrollerade södern.
Vissa delar av hennes hemstad förstördes helt i bombningarna 2002. Albertine Yahwah och hennes familj är nu på flykt i rädsla för att de svåra striderna för åtta år sedan ska upprepas. Minst 20 människor har redan dött i sammandrabbningar i staden Abidjan, vilket har ökat rädslan för ett nytt inbördeskrig.
FN:s flyktingkommissariat, UNHCR, uppger att närmare 4 500 människor har flytt från Elfenbenskusten till Liberia, och att antalet ser ut att öka. Organisationer som Danska flyktingrådet och Equip Liberia uppger att över 5 000 ivorianer försökt ta sig över gränsen in till Liberia i samband med att striderna utbröt i Elfenbenskusten och att de flesta är kvinnor, barn och äldre. Istället för att bo i flyktingläger bor flyktingarna i liberianska hem.
Samuel Woleh är en av dem som öppnat sitt hem för flera ivorianska flyktingar. Han och hans familj på tio personer har tagit emot fem flyktingar som nu bor i en liten lerhydda.
-Det senaste året har varit svårt. Innan flyktingarna kom kokade vi sex koppar ris varje dag. Nu kokar vi tio, säger han.
Liberia håller fortfarande på att återhämta sig från det 14 år långa inbördeskriget som varade mellan 1989 och 2003. Landet producerar inte tillräckligt med mat för den egna befolkningen och en tillströmning av flyktingar, särskilt under julen, tär på städer och byar i gränstrakterna.
UNHCR och FN:s livsmedelsorgan WFP säger att de har förnödenheter för upp till tio tusen flyktingar.
Efter en timmes färd längs en dammig, slingrande väg från staden Karnplay når man fram till Kissiplay, en liten stad med en skola men utan någon lokal sjukvårdsklinik. Sedan ivorianerna började strömma till har staden mer än fördubblats i storlek.
-Det finns ingen mat. Det lilla vi har delar vi med flyktingarna. Vi har inte toaletter och inget bra dricksvatten. Alla är hungriga, säger Peter Duo, stadens borgmästare.
Mer än tusen ivorianska flyktingar är inhysta i lerhyddor hos olika familjer. Den lokala befolkningen har gett det lilla utrymme de har till de desperata människorna på flykt. De var själva i en liknande situation under Liberias inbördeskrig.
Medan mat och förnödenheter görs tillgängliga är brist på rent dricksvatten och sjukvårdspersonal ett bekymmer.
-Vi har informerat UNHCR om att vi ser en tillströmning av patienter och att vi behöver extra stöd. Många har malaria, akuta luftvägsinfektioner eller sexuellt överförbara sjukdomar, säger J. Romax Zizi Jr, vid en klinik i regionen.
Liberias regering meddelar att de inte kommer att skicka tillbaka några flyktingar till Elfenbenskusten och att de har resurser för att kunna hantera situationen om den förvärras. Mat och förnödenheter levereras från lager i städerna för att distribueras till gränsregionerna. Men om våldsamheterna i Elfenbenskusten skulle sprida sig skulle det innebära en allvarlig situation även för grannländerna.
