Elephant Pass, 100409 (IPS) – Elephant Pass var skådeplats för några av de hårdaste striderna i det nyligen avslutade inbördeskriget i Sri Lanka. Men nu har soldaterna byts ut mot horder av inhemska turister som besöker den tidigare krigszonen.
Elephant Pass är ett näs som binder samman den nordliga Jaffnahalvön med resten av Sri Lanka. Platsen var en ständig oroshärd under den långa konflikt som fram till i maj förra året rasade mellan regeringsarmén och den tamilska gerillarörelsen LTTE, de tamilska tigrarna.
Under inbördeskriget var större delen av Sri Lankas nordligaste delar svåråtkomliga från resten av landet, och under slutstriderna var området helt avskuret.
Det tog sju månader efter krigsslutet innan motorvägen A9, som är den enda landvägen till Jaffnahalvön, öppnades för allmänheten. Sedan årsskiftet har vägen varit öppen – och trafiken har varit mycket tät.
-Under en helg kommer det minst 200 000 besökare hit, berättar munken Sasthravedi Sri Vimala Thero, vid buddisttemplet Nagadeepa Vihare, som ligger på en ö strax utanför Jaffna.
Tusentals pilgrimer anländer via land för att via en 20 minuter lång båtfärd kunna besöka templet. Sasthravedi Sri Vimala Thero menar att de möten som nu uppstår mellan vanliga singaleser och den tamilska minoritetsgruppen mycket väl kan vara den bästa medicinen som finns för att läka de sår och den misstro som finns kvar efter kriget.
-Kriget höll dess grupper åtskilda, men nu kan de mötas precis som vanliga människor, säger han till IPS.
Även Jaffnas katolske biskop Thomas Soudranayagam menar att mötet mellan tamilerna i norr och majoritetsbefolkningen är av godo.
-Hundratusentals människor har besökt landets norra delar under de senaste två månaderna. Detta kommer definitivt att förbättra relationerna mellan tamiler och singaleser, säger han.
Många av turisterna kommer för att besöka de krigsmonument som finns på båda sidor om motorvägen. Här står bland annat en bepansrad bulldozer med gapande hål uppställd på en sockel. Gerillan använde den i samband med en offensiv mot ett arméläger i Elephant Pass 1991. En regeringssoldat som klättrade upp och placerade en granat på fordonet dog själv i explosionen. Han betraktas numera som en krigshjälte och monumentet står här till hans minne.
På andra sidan vägen står två andra betydligt färskare minnen av kriget, i form av en traktor och en liten lastbil som gerillan använde sig av i fronten. Båda fordonen är förstärkta med kraftiga plåtar – och genomborrade av mängder med kulhål.
Dessa tre fordon är populära fotoobjekt för besökarna, varav de allra flesta är singaleser som rest hit söderifrån.
Varje helg förbereder sig lokalbefolkningen på att ta emot besökarna. De få hotell som finns här är fullbokade i flera veckor framåt. Lokala entreprenörer har därför kommit på en smart affärsidé – de renoverar krigsskadade övergivna byggnader där de kan hyra ut enkla sovplatser.
Restaurangerna och försäljarna tjänar som allra bäst under helgerna då de stora indisk-tillverkade bussarna anländer till Jaffna söderifrån i en strid ström.
Många av de lokala försäljarna kan dock inte singalesiska, som är det språk de flesta besökarna talar, och turisterna kan inte tamil, det språk som talas i Jaffna. Köpare och säljare konverserar därför via en blandning av de båda språken och engelska, samt ett stort utnyttjande av gester och tecken.
-Vi har varit åtskiljda så länge så det känns som att börja lära känna någon på nytt igen, säger besökaren Sarath Rathnasiri, som kommer från Eppawala i landets centrala delar.
Vissa tamilska politiska partier har varit tveksamma till alla besökare, men det tycks inte råda några fientligheter mellan de singalesiska turisterna och lokalbefolkningen.
-Vi är glada att det kommer folk söderifrån, det får saker att framstå som normala, säger Jaffnabon Pathmanathan Suyantheran till IPS.
Många anser dessutom att tillströmningen av turister ger Jaffna chansen att börja utvecklas igen efter alla år av förstörelse och isolering.
Krigsskadade byggnader är en vanlig syn i Jaffna, men ännu vanligare i Vanni, den region som ligger strax söder om halvön. Där finns det knappt någon byggnad som klarat sig helt utan skador i samband med slutstriderna mellan år 2006 och 2009.
Av de 280 000 människor som tvingades på flykt under kriget har nu fler än 190 000 kunnat återvända till sina hem, enligt FN. Men fortfarande måste fler än 160 000 hus repareras eller återuppbyggas.
Närmare 70 000 människor dödades under kriget, där gerillan kämpade för att skapa en egen separat stat.
Med tanke hur det var här fram tills nyligen så är de flesta Jaffnabor nöjda med sin nuvarande situation.
-Det är mycket bättre nu. Det finns militärer längs vägarna, men kontrollerna har minskat betydligt. De flesta resterna efter kriget är på väg att forslas bort, och det pågår en långsam avmilitarisering, säger biskop Soudranayagam.
*IPS kan erbjuda våra prenumeranter bilder till vissa av våra artiklar. Dessa säljs separat till ett fast pris på 500 kronor. Om ni vill publicera denna bild var vänlig och mejla vår svenska redaktion på: ipsnews(a)telia.com och meddela att ni använt den.
