Los Angeles, 070615 (IPS) – I ett åttavåningshus i närheten av Los Angeles internationella flygplats ligger landets största center för hemlösa krigsveteraner. Här erbjuds varje år 700 veteraner tillfälligt boende och hjälp för att söka arbete.
Michael Hall är en av dem som för närvarande bor på U.S. Vets Westside Residence Hall. Den 31-årige sergeanten skrev in sig armén strax efter att han gått ut gymnasiet. Innan han blev allvarligt skadad i Irak 2003 hann han med att tjänstgöra som mekaniker och vapenspecialist i Bosnien, Kuba, Kuwait och Afghanistan. – Jag träffades av en raketdriven granat och lider av en sammanträngning av ryggraden, berättar Hall samtidigt som han haltar in i ett rekreationsrum i byggnadens bottenvåning. Efter att han skadade sin ryggrad har han blivit betydligt kortare. Myndigheterna har gjort bedömningen att Hall är fullständigt handikappad. Han har svårt att gå och fötterna släpar i marken för varje steg han tar. Dessutom lider han av posttraumatiskt stressyndrom och andra psykiska problem, förorsakade av upplevelserna i Irak. Hall menar att hans verkliga problem började först när han kom hem till USA igen. Då började han använda amfetamin för att hantera sina smärtor och sin ångest. – Jag känner många som blev dödade i Irak. Men jag trängde undan smärtan över att ha förlorat vänner på slagfältet, över att inte finnas till hands för mina barn, eller över att jag inte visste hur jag skulle leva i det civila samhället efter så många år inom militären.
När narkotikan gått ur kroppen återkom dock känslorna, berättar Hall. Han har fyra barn, men på grund av sin livsföring fick han under en tid inte träffa dem. Efter att ha lämnat militären började han inte bara knarka, utan också sälja droger. Han har suttit i fängelse, och tre år efter att han lämnade militären 2003 slog han i botten. Han blev en av de uppskattningsvis 27 000 krigsveteraner som lever som hemlösa på Los Angeles gator. Dwight Radcliff är verksamhetschef för U.S. Vets, en halvstatlig satsning som sedan 1993 arbetar för att hjälpa de hemlösa krigsveteranerna. Han berättar för IPS att organisationen allt oftare kommer i kontakt med förhållandevis unga hemlösa ex-soldater som ligger i vårdnadstvister om sina barn. Samtidigt menar Radcliff att barnen kan motivera krigsveteranerna att ta sig bort från gatan och drogerna. Organisationen har exempelvis hjälpt Michael Hall att återfå vårdnaden om sina barn. För närvarande lever de med Halls föräldrar i väntan på att han ska lyckas hitta ett ordentligt boende. – Detta är killar som ofta går direkt från krigstjänstgöring till gatorna, berättar Rachel Feldstein, som arbetar med boendestöd för hemlösa krigsveteraner i Los Angeles. Hon menar att krigsveteranerna från Irakkriget hamnar mycket snabbare på gatan än Vietnamveteranerna gjorde. Det är svårt att hitta pålitliga siffror över hur många Irakveteraner som lever som hemlösa. I juni 2005 rapporterade Nationella koalitionen för hemlösa veteraner att fler än 400 krigsveteraner som tjänstgjort i Irak eller Afghanistan sökt hjälp på olika center för hemlösa. Organisationen Veterans for America, som tidigare hette Vietnam Veterans of America Foundation, bedömer att den siffran i dag stigit till över 10 000 hemlösa Irak- och Afghanistanveteraner.
– Det speciella med de kvinnor och män som kommer hem från Irak eller Afghanistan är att de inte kan anpassa sig i sina familjer. De har sett fruktansvärda saker som deras anhöriga inte kan relatera till, säger Feldstein.
De som har engagerat sig för de hemlösa krigsveteranerna menar att staten måste ta ett större ansvar och investera i billiga bostäder och sociala satsningar. Särskilt menar man att det krävs en satsning på psykologisk vård, dit vårdköerna för närvarande kan vara ett halvår långa. En studie gjord vid Harvard's Kennedy School of Government bedömer att det kommer att finnas minst två och en halv miljoner krigsveteraner den dagen krigen i Irak och Afghanistan avslutas.
