Washington, 070329 (IPS) – Demokraterna i den amerikanska kongressen avslöjade på tisdagen att de har en plan för hur de ska få regeringen att på allvar ta med frågor om arbetsrätt och miljöhänsyn, samt tillgång till billiga livsviktiga mediciner, när frihandelsavtal tecknas med utvecklingsländer.
Bakom planen står demokraterna Charles Rangel och Sander Levin, som säger att den syftar till att bryta det nuvarande dödläget kring frihandelsfrågor i den amerikanska kongressen.
Fackförbund, miljöaktivister och människorättsgrupper har uppmanat kongressen att blockera de ännu inte färdiga handelsavtal som har presenterats av George W. Bushs regering, eftersom aktivisterna menar att avtalen varken skyddar arbetares rättigheter eller miljön och dessutom riskerar att pressa utvecklingsländer djupare ner i fattigdom.
Enligt demokraternas förslag ska länder som vill teckna frihandelsavtal med USA uppmanas att se till att deras lagstiftning stämmer överens med internationell standard på arbetsrättsområdet.
Demokraterna, som har majoritet i kongressen sedan i november, har enligt Rangel och Levin arbetat fram planen efter ett stort antal samtal med regeringstjänstemän, republikanska politiker och ledande affärsmän.
President Bush vill att kongressen ska förnya Vita husets mandat att snabbt förhandla fram och underteckna handelsavtal. Det nuvarande mandatet går ut den 30 juni, och innan dess hoppas regeringen hinna sluta en rad avtal som ännu inte är färdiga, bland annat med Korea. Just nu diskuteras amerikanska handelsavtal med Colombia och Peru, som enligt kritiker kan leda till att företagens privilegier sätts före mänskliga rättigheter och kan leda till en exploatering av både arbetare och miljö. I fallet Peru handlar det bland annat om avverkning av mahognyträd. Demokraterna vill att Peru, som är världens största mahognyexportör, ska införa hårdare regler för att säkerställa att trädarten inte exploateras på ett ohållbart sätt.
I fråga om billiga, livsnödvändiga mediciner är planen förhållandevis vag, och fastslår bara att “en rimlig balans” ska råda mellan tillgången till sådana och läkemedelsbranschens vilja att utveckla nya mediciner och göra framsteg. Läkemedelsföretagen har tidigare motsatt sig liknande restriktioner, eftersom de menar att billiga mediciner skulle hämma utvecklingen av nya läkemedel och tömma forskningen på resurser.
Demokraternas plan kan komma att få stöd hos fackliga organisationer och grupper som arbetar mot fattigdom. Men vissa analytiker menar att förslagen kan få effekten att fattiga länder missgynnas ytterligare. – Försök att tvinga fram arbetsrätt och miljöhänsyn genom handelssanktioner är inte bara onödigt utan också kontraproduktivt, säger Daniel Griswold, chef för Centret för handelsstudier vid den Washingtonbaserade, nyliberala tankesmedjan Cato Institute.
– Om kongressen vill verka för stärkt arbetsrätt utomlands bör ledamöterna stödja en politik som uppmuntrar frihandel och investeringsflöden, så att de mindre utvecklade nationerna kan växa fortare, säger Griswold, som menar att resultatet av den typ av krav som demokraterna nu förespråkar kommer att bli motsatsen till vad det syftar till.
