Tokyo, 061016 (IPS) – Kina har höjt priset på exporterade ätpinnar. Det ger problem för japanska restauranger, men inger samtidigt hopp hos många miljöaktivister.
Kinesiska ätpinnar är nu 30 procent dyrare än för fyra månader sedan, och det finns planer på ytterligare prisökningar, till följd av ökade produktionskostnader och oro över avskogning.
Miljöaktivister i Japan hoppas att prisökningen ska ge upphov till en översyn av skogsskötseln i Japan, samtidigt som skogar i resten av Asien skyddas.
– Skogar i Kina och Ryssland som ger billigt trä för ätpinnar till den japanska marknaden behöver omedelbart skydd. Det är hög tid att Japan använder sina egna skogar till att göra pinnar, säger Junichi Mishiba, som företräder den japanska avdelningen av den internationella miljöorganisationen Friends of the Earth.
För närvarande tillverkas 500 miljoner par pinnar – waribashi, som de kallas på japanska – i Japan. Det är bara en bråkdel av de 24,8 miljarder waribashi som används i landet varje år. 98 procent av japanernas ätpinnar tillverkas i Kina.
– Timmer från Japan är oerhört dyrt jämfört med det från Kina. Vi försöker nu producera trä till mer rimliga priser från de skogar som är välmående och överväxta, säger Yoshimi Nakamoto vid skogsvårdsmyndigheten. Han säger att regeringen ska försöka öka produktionen av ätpinnar och sälja fler japansktillverkade waribashi med hjälp av ett projekt som lanserades tidigare den här månaden.
Dagens produktion av ätpinnar i Japan är bara en sjättedel av vad den var för ett årtionde sedan. Ungefär 20 procent av de japanska skogarna – som till stora delar består av ceder- och tallträd – utnyttjas för närvarande. De används framför allt för att producera trä till möbler.
Waribashi är normalt sett alltid gratis i Japan, men butikskedjan Mini Mart har börjat be sina kunder att betala motsvarande 30 öre för japansktillverkade pinnar. – Att ta betalt för engångspinnar är inte enkelt för närbutiker, eftersom tillgänglighet och låga priser är det vi lever på, säger Kimikazu Sugawara, talesperson för Mini Mart.
Men butikskedjan har alltså ändå börjat ge kunderna möjligheten att betala för sina pinnar.
– I samarbete med regeringen har vi förklarat för kunderna att genom att betala för sina waribashi så bidrar de till att rädda de japanska skogarna. Resultaten har inte varit allt för dåliga, säger Sugawara.
Men franchise-butiker i kedjan är inte tvungna att sälja japanska pinnar, och Sugawara medger att det inte är enkelt att få kunderna att betala för något som de är vana vid att få gratis.
– Våra kunder får välja mellan gratis kinesisktillverkade waribashi eller att betala för japanska pinnar. På en bra dag har vi ungefär 20 personer som betalar, vilket är mindre än fem procent av det totala antalet kunder.
Japanerna anses ofta även vara ovilliga att använda pinnar som andra har ätit med, till skillnad från i exempelvis Sydkorea, där pinnar av stål ofta finns på restauranger.
Seden att erbjuda gratis waribashi, på fina restauranger förpackade i vackert dekorerat papper med mönster som speglar de olika årstiderna, har blivit djupt rotad och kommer att vara svår att göra sig av med.
– När jag tog fram mina plast- eller bambupinnar vid middagar tittade folk på mig som om jag var konstig. Folk tog helt enkelt för givet att gratis pinnar är normen, säger Mariko Sano Men Sano menar ändå att allt fler människor nu är medvetna om engångspinnarnas effekt på skogarna, samt om hur viktiga skogarna är för att kontrollera den globala uppvärmningen. Hon menar att Japan borde göra det olagligt att tillhandahålla gratis waribashi.
