Muttur, 060814 (IPS) – I staden Muttur på Sri Lankas östkust hänger en tung stank av döda, förruttnande kroppar. De flesta av de 50 000 invånarna har flytt från staden, och det finns ingen kvar som kan begrava de döda.
Den enda synliga aktiviteten i staden försiggår på vägen som leder till staden Kantale, fyra mil härifrån. Civila, som utnyttjar ett tillfälligt avbrott i striderna, skyndar fram och tillbaka längs vägen för att försöka rädda tillhörigheter från sina hem, som de fick överge i all hast när tamilska separatistrebeller och Sri Lankas regeringsarmé för två veckor sedan inledde strider om kontrollen över det muslimskt dominerade Muttur.
Armén har kontrollerat staden sedan den 5 augusti, men befälhavare varnar besökande journalister och andra att läget inte är lugnt. Artillerikrevaderna som hörs när armén beskjuter gerillarörelsen LTTE:s positioner understryker varningarna.
På torsdagen utbröt nya strider vid vattenreservoaren Mawilaru, som ligger söder om Muttur. Reservoaren ger bevattning åt 30 000 hektar risodlingar som odlas till största delen av singalesiska bönder, och den har stått i centrum för den konflikt som nu har blossat upp, trots att det i teorin råder vapenvila mellan de båda stridande parterna.
Armén hävdar att LTTE stängde slussporten till reservoaren. Armén inledde då en omfattande offensiv, med bland annat flygbombningar, mot rebellerna. LTTE svarade då bland annat genom att angripa Muttur.
Bostadsområden i Muttur, där LTTE utkämpade hårda strider mot armén, ligger nu i spillror. Granater har slagit upp hål i skolan al-Hiriya och en moské i närheten har fått taket bortsprängt. Även stadens största sjukhus har drabbats. De få civilpersoner som stannade kvar i staden är chockade.
– Vi vet inte vad som hände här. Vi vet inte vem det var som kom och försvann igen. Allt vi vet är att båda sidor stred inne i staden, och folk var tvungna att fly. Vi är alla rädda, säger den 46-årige P V Karunapala, som stannade i Muttur under belägringen.
Det har varit svårt att nå fram till staden med nödhjälp och Karunapala tuggar på rå kokosnöt till frukost.
Antalet döda kommer förmodligen aldrig att kunna slås fast exakt, men både tigrarna och regeringen hävdar att de har dödat hundratals av den andra sidans soldater. Antalet civila dödsoffer kan troligen räknas i hundratal, att döma av den omfattande förstörelsen.
Vad man vet med säkerhet är att 17 civila tamiler som arbetade för den franska biståndsorganisationen ACF har mördats. Ingen vet med säkerhet vem som ligger bakom massakern. Regeringen lägger skulden på LTTE, medan släktingar till de mördade anklagar regeringen. Den svenske chefen för den nordiska observatörsstyrkan SLMM har sagt att det verkar som om regeringen har något att dölja i samband med massakern, eftersom observatörerna inte tillåts besöka platsen där biståndsarbetarna mördades.
I mitten av förra veckan hade det muslimska informationscentrumet i Kantale registrerat 41 055 flyktingar.
– Dessa flyktingar finns nu i 31 flyktingläger i Kantale. Ingen myndighet har kommit hit för att hjälpa dessa människor hittills, säger Mujeeb Rahaman vid centrumet.
Flyktingarna söker skydd varhelst de kan finna det. Och i Kantale håller en massiv humanitär kris på att segla upp, i takt med att den militära offensiven i området fortsätter.
Armén har förflyttat fler soldater och vapen till området, och regeringssidan hävdar att även LTTE rustar upp sina styrkor i området. Under helgen utbröt även strider i norra Jaffna och i Trincomalee-bukten.
Trots de häftiga striderna hävdar både LTTE och regeringen att vapenvilan som ingicks 2002 fortfarande är i kraft. Fler än 1 000 människor har dött i våldsamheterna under de senaste åtta månaderna. Sedan inbördeskriget bröt ut 1983 har 65 000 människor dödats i striderna mellan de tamilska separatisterna och regeringsstyrkorna i landet, där en majoritet av befolkningen är singaleser.
Muslimerna är den näst största minoriteten i landet, efter tamilerna. Uppskattningsvis 7,5 procent av Sri Lankas 20 miljoner invånare är muslimer, och de är den grupp som har drabbats hårdast under den senaste tidens strider i den östra delen av landet.
Situationen är mörk för flyktingarna i Muttur och Kantale.
– Många av våra hus är skadade och vi vet inte vem vi ska skylla på, regeringen eller LTTE. Vi har hamnat mitt emellan och vi får lida. Vi kan gömma oss från gevärseld, men det är svårt att komma undan granatbeskjutning, säger Najmudeen Nafaideen, en flykting från Muttur.
