Kuala Lumpur, 051012 (IPS) – Ett diplomatiskt bråk mellan Thailand och Malaysia om 131 thailändska muslimer som har flytt till Malaysia får nu allt större proportioner.
Flyktingarna säger att de har flytt undan våld och förtryck, medan Thailands regering hävdar att deras flykt är en medveten strategi från militanta muslimer som vill dra in FN:s flyktingorgan UNHCR i konflikten i de tre provinserna Narathiwat, Yala och Pattani i södra Thailand.
Thailands premiärminister Thaksin Shinawatra vill att UNHCR ska hålla sig borta från flyktingarna, som kommer från en by i Narathiwat. De lämnade byn efter våldsamheter i området. Malaysia, å andra sidan, säger att UNHCR måste få utföra sitt humanitära uppdrag och vill att Thailand ska garantera bybornas säkerhet och rättigheter innan de skickas tillbaka.
Båda ländernas positioner har hårdnat under den senaste veckan, då uttalanden har utväxlats via ländernas medier. Thailand har anklagat Malaysia, som gränsar till de tre sydthailändska provinserna, för att hjälpa och skydda separatister. Malaysia förnekar anklagelserna.
Trots varningar från Thaksin om att UNHCR inte ska “lägga sig i” Thailands interna angelägenheter, har flyktingorganet intervjuat de 131 flyktingarna. Hittills har dock UNHCR inte offentliggjort några svar på frågorna om varför de har flytt. Thaksin kommer förmodligen att bli ursinnig om UNHCR beslutar att ge dem flyktingstatus, vilket verkar troligt.
Däremot är det vad många malaysiska muslimer vill. De utgör majoriteten av landets 25 miljoner invånare. Den malaysiska premiärministern Abdullah Badawi uppmanas av landets muslimer, som med en överväldigande majoritet stod bakom honom i 2004 års val, att skydda muslimerna i Thailand.
Samtidigt som det diplomatiska grälet har tilltagit har många muslimer demonstrerat i Malaysia, mot Thaksin hårda linje mot de thailändska muslimerna. Muslimer i Malaysia har också inlett en bojkott av thailändska produkter.
Thaksin gjorde inte saken bättre då han beskrev demonstranterna som “samma rövargäng” som de muslimska separatisterna i Thailand. Den thailändske premiärministern har också avfärdat den malaysiske utrikesministerns förslag om att företrädare för de båda länderna ska träffas för att diskutera frågan.
– De thailändska muslimernas situation har blivit en fråga som väcker starka känslor här. Abdullah måste balansera mellan kraven på att han ska agera som muslimernas beskyddare och viljan att upprätthålla en god relation med Thailand, säger en betydande politisk bedömare till IPS.
– Problemet är inte Thailand, utan Thaksin, säger bedömaren, som inte vill framträda med sitt namn, eftersom han har viktiga kontakter i båda länder.
Abdullahs milda och faderliga sätt står i skarp kontrast till Thaksin, vars uttalanden ibland uppfattas som hårda och okänsliga. Många politiska bedömare ser de båda ledarnas skilda stilar samt åldersskillnaden mellan dem som en anledning till att ordkriget har eskalerat, och att våldsamheterna i södra Thailand har väckt så mycket ont blod mellan de båda länderna.
Mer än 1 000 människor har dödats i våldsamheter, skottlossningar och bombdåd i södra Thailand sedan mars 2004, då den framstående muslimska juristen Somchai Neelaphaijit kidnappades av polisen och mördades.
