Washington, 050902 (IPS) – Samtidigt som amerikanska tjänstemän brottas med vidden av den förstörelse och det lidande som orkanen Katrina har orsakat hörs spekulationer om att president George W. Bushs popularitet kan bli ett av orkanens offer.
Få observatörer underskattar Bush-teamets kapacitet att ta det politiska initiativet, särskilt i kristider. Men det faktum att den omfattade förstörelse som orkanen har orsakat var både förutsägbar och kunde ha minskats ger administrationens motståndare mer ammunition än vid tidigare kriser. Under Bush ledning har staten minskat sina anslag till det nu drabbade områdets projekt med syfte att förebygga för orkaner och översvämningar, enligt en rad artiklar publicerade under 2004 och 2005 i New Orleans största tidning, Times-Picayune. “Ingen kan säga att de inte förutsåg detta” skriver Newhouse News Service i en artikel som i veckan publicerades på Times-Picayunes webbsida. Tidningen har inte kunnat tyckas eftersom tryckeriet är översvämmat. Bush-administrationen har också slimmat den federala katastrofbyrån, Federal Emergency Management Agency, FEMA, som fick mycket beröm för sitt sätt att hantera naturkatastrofer under 1990-talet. En anledning till besparingarna är skattesänkningar, en annan anses vara de höga kostnaderna för kriget i Irak.
Dessutom är minst en tredjedel av soldaterna i Nationalgardet i de två hårdast drabbade delstaterna, Louisiana och Mississippi, inte på plats eftersom de är i Irak. New York Times skriver att flera guvernörer redan före orkanen Katrina ifrågasatte om Nationalgardet skulle klara av nationella katastrofer på grund av att så många soldater tjänstgör i Irak. “Denna oro har nu förstärkts av scener av plundringar och oreda”, skriver tidningen. Hittills har hundratals, kanske tusentals, mestadels fattiga människor som inte kunde eller ville lämna New Orleans före katastrofen, dött. Och över en miljon människor har tvingats lämna sina hem. Räddningsoperationen för att hjälpa de tiotusentals människor som sitter fast i New Orleans och omkringliggade områden pågår och FEMA och lokala tjänstemän säger att det är alldeles för tidigt att sätta en prislapp på hur stora skador orkanen har orsakat. Preliminära uppskattningar ligger dock på över 20 miljarder dollar. I den beräkningen har inte kostnader för avbrott i trafik och handel tagits med. Inte heller de negativa konsekvenser som stängningen av minst nio oljeraffinaderier i regionen kommer att få.
Bush reste efter orkanen tillbaka till Washington från sin ranch i Texas, där han har bott större delen av augusti. Han gav vid ankomsten ett tal som New York Times utnämnde till “ett av de sämsta talen i hans liv”. Talet bestod främst av en lång lista över hur mycket is, generatorer och filtar som hade skickats till det drabbade området, enligt tidningen. På tisdagsmorgonen var Bush med i ABC. Där beskrev han åter förstörelsen, utlovade hjälp och sa att hans administration inte hade kunnat förutspå katastrofen. Detta budskapet har också förts fram av administrationens anhängare. På Wall Street Journals ledarsida avfärdades bland annat antydningar att orkanens styrka hade någonting att göra med global uppvärmning eller att administrationen skulle ha kunnat göra något för att minska översvämningen. Tidningen skev: “All människans kunskap kan inte besegra naturens största raseri”. Men det är precis denna inställning som nu granskas. I en mycket citerad artikel från Trade journal Editor & Publisher (E&P) skriver författaren Will Bunch att New Orleans-tidningen Times-Picayune i en lång rad artiklar har rapporterat om att administrationen har minskat anslaget till projekt för att förebygga skador av orkaner och översvämningar. I nio av artiklarna har de minskade anslagen satts i samband med kostnaden för Irakkriet. Efter 2003 har de federala anslagen till Southeast Louisiana Urban Flood Control Project, SELA, minskat kraftigt och de ansvariga har upprepade gånger varnar för följderna. Även kongressledamöter från Louisiana har uppmanat administrationen att inte sänka bidragen till kustskyddet – men utan resultat, enligt Bunchs artikel. Trots att orkanerna har blivit fler under 2003 och 2004 gav Bush tidigare i år bara 10,4 miljoner dollar till SELA:s orkanskyddsprojekt, en sjättedel av vad lokala tjänstemän sagt att de behövde, rapporterar Newhouse News.
