Washington, 040816 (IPS) – Det ser åter igen ut som om USA är på väg att vinna en militär seger i Irak – den här gången slaget om den heliga staden Najaf. Och samtidigt verkar USA ett steg närmre att förlora de större krigen – om ett stabilt och vänligt sinnat Irak, och om en muslimsk värld utan USA-fientlig terrorism.
Det är vad experter på Mellanöstern oroar sig för sedan amerikanska marinsoldater efter en veckas strider intagit i stort sett hela centrala Najaf, inklusive den shiamuslimske ledaren Muqtada al-Sadrs hem. De amerikanska styrkorna har också belägrat Imam Ali-moskén, som anses vara den mest heliga byggnaden i världen för omkring 120 miljoner shiamuslimer.
De militära befälhavarna och Iraks premiärminister Iyad Allawi debatterar nu om man ska vänta ut Sadr och hans beväpnade anhängare, eller om man ska invadera moskén. Men hur det än blir lär resultatet inte vara till USA:s fördel.
Den shiitiske ledaren Moustafa Al-Qazwini, som är bosatt i Kalifornien, säger i torsdagens Los Angeles Times att shiiter i hela världen är chockade och upprörda över det som händer i Najaf. – Varje attack mot den staden kommer fullständigt att förstöra USA:s framtid i Irak, säger al-Qazwini, som stödde invasionen 2003, men som blivit allt mer desillusionerad efter att ha tillbringat flera månader i landet i år.
Och Juan Cole, Irak-expert vid University of Michigan, säger att den senaste veckans strider innebär ett allvarligt bakslag för Washingtons mer övergripande politiska mål.
– Trovärdigheten för Allawis regering som en oberoende irakisk regering har definitivt undergrävts av det här, säger Cole. Han menar att en stor del av den irakiska befolkningen var villiga att ge Allawi en chans, men att det nu kan förändras.
– Han kommer att ses som ingenting annat än en amerikansk marionett, eller – ännu värre – en amerikansk agent.
Cole och andra experter har också noterat att militärens agerande har skapat allvarliga sprickor inom regeringen. Den shiitiske vicepresidenten Ibrahim Jaafari, som allmänt ses som den mest populäre politikern i Irak, fördömde på onsdagen de amerikanska styrkornas närvaro i Najaf, samtidigt som den biträdande guvernören i Najaf avgick i protest mot ”amerikanska terroristoperationer” i staden.
Dessutom utfärdade det sunnitiska Rådet för det muslimska prästerskapet en fatwa om att inga muslimer ska samarbeta med amerikanska styrkor som dödar andra muslimer – något som påminner om händelserna i april då shiiterna samlades för att ge sitt stöd åt belägrade sunniter i Fallujah.
– Det som händer nu påminner till stor del om april 1991 när det var Saddam Hussein som krossade ett shiitiskt uppror. Men nu spelar de amerikanska marinsoldaterna det republikanska gardets roll, säger Juan Cole, som menar att USA:s strategi i Irak allt mer liknar en ”light-version” av Ba’ath-styret, i synnerhet under Allawi.
Trots att Allawi själv är shiamuslim var han en stjärna på väg upp inom Saddams Ba’ath-parti när han bröt med ledaren under 70-talet, och gick i exil i London.
Reuel Marc Gerecht, Irak-expert vid tankesmedjan American Enterprise Institute, AEI, har under de senaste månaderna ett antal gånger varnat för att angripa al-Sadrs milis i Najaf.
– Om vi går in i Najaf med våld kommer vi att förlora Storayatollah Ali Sistani, sa Gerecht i maj. Sistani är den mest inflytelserike shiitiske ledaren i Irak, och han har öppet kritiserat både USA och al-Sadr. – Den största risken för oss är att vi vänder huvuddelen av den shiitiska befolkningen mot koalitionen. Vi kan vinna varje slag, men ändå förlora kriget om vi inte sätter varje operation i ett större politiskt sammanhang, säger Daniel Christman, pensionerad armégeneral till tidningen USA Today.
Men det verkar vara precis vad som händer, enligt Juan Cole, som säger att det mest troliga resultatet av de strider som nu pågår är ett långvarigt lågintensivt shiamuslimskt uppror i södra Irak, liknande det som har pågått i den så kallade sunni-triangeln.
Under de senaste dagarna har al-Sadrs Mahdi-armé angripit polis och koalitionsstyrkor i fem städer i södra Irak, samtidigt som man har hållit stora demonstationer i Sadr City, det shiamuslimska slumområde som tagit sitt namn av al-Sadrs far. Sadr City kontrolleras till största delen av den shiamuslimska milisen.
Men striderna i Najaf kan också få andra konsekvenser, som kan innebära problem för USA långt bortom Irak.
”Washington måste förstå att man inte kan se shiamuslimerna i Irak som en oavhängig nationell enhet”, skrev Youssef Ibrahim, före detta New York Times-korrespondent i en kolumn som publicerades i juni.
”Varje försök av amerikanerna eller den nya irakiska regeringen att marginalisera eller spärra in al-Sadr skulle få konsekvenser från Iran till Libanon till Pakistan”, skriver Ibrahim.
Attacken mot Najaf, i synnerhet om den slutar med att Sadr dödas eller att moskén skadas allvarligt, kommer att göra de konsekvenserna särskilt allvarliga, enligt Juan Cole, som påpekar att Irans regering redan utsätts för påtryckningar från de som vill se ett tydligare och mer konkret stöd för al-Sadr.
– Hizbollah i Libanon kommer att organisera sig, och den amerikanska flottbasen i Bahrain (där det finns många shiamuslimer) kommer troligen att bli ett mål. Jag tror att resultatet av det här kommer att bli terrorism mot USA, och den amerikanska allmänheten kommer åter igen att ställa sig frågan ”Varför hatar de oss?”
