Colombo, 040325 (IPS) – Fattigdomen och arbetslösheten på Sri Lanka driver många att söka lyckan utomlands. Långt ifrån alla kommer fram och många åker fast redan innan de lyckats lämna landet. 700 personer har det senaste året fängslats för att de försökt lämna landet illegalt.
– Jag vet inte vad jag ska göra nu, säger 28-årige Shiran Russel som tillsammans med 268 andra flyktingar sitter i ett fängelse utanför Colombo sedan han försökt ta sig till Italien i båt.
Det var i mitten av december som han klev ombord på fartyget som skulle föra honom genom Suez-kanalen till Italien. Där hoppades han hitta ett arbete och kunna skicka pengar hem till sin familj. Italien är det mest populära landet för flyktingar i Sri Lanka på grund av rykten om att det är lätt att komma in i landet och att skaffa jobb.
Båtresan skulle ta tre veckor men efter bara fyra timmar gensköts det överfulla fartyget av flottan och alla passagerarna greps. Nu sitter flyktingarna inlåsta i väntan på en rättegång som aldrig tycks bli av. Att försöka lämna Sri Lanka illegalt är brottsligt. Straffet är minst ett år i fängelse och höga böter.
Den främsta anledningen till att människor försöker fly är fattigdom och arbetslöshet.
– Vi hade hört positiva historier om vad man kan tjäna där. Det är värt risken för om vi lyckas får våra familjer det bättre. Vad kan man göra här när det inte finns några jobb?, säger 34-årige Ajit Kapila Kumara, som tidigare arbetade som räkodlare men som förlorade det mesta när skörden slog fel.
Kumara belånade de tillgångar han hade för att kunna betala cirka 3 000 dollar till människosmugglarna och ägaren till fartyget.
Människorättsaktivisten Lorna Wright brukar besöker flyktingarna i fängelset. Hon anser att behandlingen av dem är orättvis.
– De ville bara ge sina familjer en bättre framtid. Ska de behandlas som vanliga kriminella? Mary Sheehan, chef för den lankesiska avdelningen av Internationella organisationen för Migration – IOM säger att flyktingarna ofta luras att tro på en bättre framtid utomlands.
– De får felaktig information av människosmugglarna. De får falska pass och slänger sina riktiga. De har ofta ingen aning om vad som sker och hamnar i situationer där exempelvis båtarna de ska färdas i är i mycket dåligt skick.
IOM lanserade förra året en kampanj där de försöker varna människor för att använda sig av illegala sätt för att emigrera. I kampanjen varnar man för att det ofta inte blir som man tänkt sig även för de som kommer fram till målet. Sheehan säger att exempelvis Italien har skärpt sin invandrarlagstiftning.
Många lankeser sitter i dag i fängelser i Saudiarabien och Egypten sedan de försökt ta sig till Västeuropa med båt.
Advokaten Elmo Perera arbetar för de fängslade flyktingarnas sak och säger att han hoppas att de ska bli frisläppta snart. Han säger att männen inte förnekar att de har försökt lämna landet. De hävdar att deras ekonomiska förhållanden har tvingat dem på flykten.
– De bör åtminstone bli åtalade snart, de senaste månaderna har inget hänt mer än att de förs till domstolen och sedan skickats tillbaka till fängelset igen, säger Perera.
Åklagarsidan säger att utredningen mot flyktingarna fortgår, att vissa av de som organiserat resan och tagit emot pengar från passagerarna har gripits medan andra fotfarande går fria.
