Freetown, 040119 (IPS) – En svårlöst konflikt är under uppsegling i Sierra Leones huvudstad. Kampen står mellan ett stort antal gatuförsäljare och myndigheterna, som tröttnat på alla sprudlande gatumarknader som slagit rot i staden.
Nyligen lanserade myndigheterna ”Operation fritt flöde” med målsättningen att rensa gatorna från alla de försäljare som anklagas för att blockera trafiken. Under helgen kammade 400 poliser igenom staden på jakt efter gatuförsäljare.
– Jag anser att operationen hittills varit lyckosam och vi är övertygade om att vi till slut kommer att ha öppnat gatorna för både fordon och fotgängare, säger poliskommendant Francis Munu. Hittills har 400 gatuförsäljare gripits och åtalats. De flesta dömdes till kortare fängelsestraff, eller fick böter och släpptes.
Många av stadens bilister tycks vara nöjda med insatsen.
– Vem kunde tro att Freetowns hektiska gator kunde rensas så lätt, säger taxichauffören Joseph Magona, som är nöjd med att trafiken nu flyter bättre än tidigare.
En talesman för landets gatuförsäljarförbund är dock mindre entusiastisk.
– Vi är inte laglösa. Vi kan inte acceptera det brutala och orättvisa sätt som polisen hanterat frågan, säger han.
Frustrationen bland gatuförsäljare har lett till upplopp där flera personer rapporteras ha skadats. Det tycks som om konfrontationerna kommer att fortsätta den närmaste tiden.
Frågan har varit politiskt känslig under de senaste åren. Flera regeringar har misslyckats med att få bort försäljarna från gatorna, främst beroende på att de utgör en stor och viktig väljargrupp.
Att regeringen under ledning av Ahmad Tejan Kabbah nu tagit tag i frågan sägs bero på att många försäljare anses vara lojala mot oppositionen.
Freetown är ökänt för den svåra trafiksituationen. Under det långa inbördeskrig som tog slut för tre år sedan var inflyttningen till staden enorm. Befolkningen ökade från 500 000 till fler än en miljon. Arbetslösheten har skjutit i höjden i samband med att tusentals före detta soldater tagit plats på arbetsmarknaden. Och antalet människor som försöker överleva genom att arbeta som gatuförsäljare har stigit snabbt.
– Om de stoppar oss från att sälja varor på gatorna, vad förväntar dom sig att vi ska göra? Gå tillbaka till kriget? Jag anser att regeringen ska tänka sig för, säger gatuförsäljaren Aiah Josiah. Myndigheterna menar dock att man måste skapa ett bättre trafikflöde och att man inte tänker ge efter i kampanjen mot gatuförsäljningen. – Det har förekommit många trafikolyckor. Det är dags att rensa upp på gatorna, säger en tjänsteman på handelsdepartementet.
Polisstationerna i Freetown är samtidigt fyllda av varor som konfiskerats från gatuförsäljarna, och sönderbrutna bitar av försäljningsbodar.
