Darjeeling, 031104 (IPS) – Den förfallna miljön vid Darjeeling Planters Club speglar nedgången för regionens världsberömda teproduktion.
När klubben byggdes av skotska pionjärer för 135 år sedan kunde den erbjuda sina besökare en majestätisk miljö i skuggan av Himalaya i nordöstra Indien. Men i dag finns inte mycket kvar av den förnäma koloniala känslan. Väggfärgerna slokar och det en gång i tiden välskötta biblioteket håller på att täckas av damm. Men det är inte bara klubben som står inför en kris. Detsamma gäller regionens teplantager.
Produktionen har sjunkit drastiskt, samtidigt som produktionskostnaderna har rusat i höjden.
Marknaden i det tidigare Sovjetunionen, som köpte närmare hälften av det te som producerades i Darjeeling, har kollapsat. Men dessutom har den inhemska konsumtionen hela tiden fortsatt sjunka. Och framtiden är nu oviss. I dagsläget kostar det mer att producera teet än man kan sälja det för. De flesta av Darjeelings 78 tegårdar sålde fjolårets skörd för ungefär hälften av vad det kostade att framställa den.
– Stenhård konkurrens från odlare i Kenya, Sri Lanka och Nepal, samt jorderosion, miljöförstöring och hårda lagar har försatt teproduktionen i Darjeeling i detta svåra läge, säger Sanjeev Seth, ordförande för Darjeeling Planters Association. Seth menar att teodlingar kräver en särskild biologisk mångfald, som nu gått förlorad. Om utvecklingen fortsätter, säger han, är de enda som kommer att överleva blandte-fabriker, som får sina produkter från odlare som varken bryr sig om kvalité eller arbetarnas välfärd. Illegal skogsavverkning har förvärrat situationen genom att bidra till ökad erosion i de regntyngda bergen. En stor del av tebuskarna är dessutom över 80 år gamla. De gamla buskarna ger låg avkastning och borde snarast bytas ut. Men de flesta odlare är i behov av snabba inkomster och satsar därför istället på att förlänga plantornas livslängd med hjälp av kemiska preparat.
Av de 78 odlingsgårdarna, som har 90 000 anställda, har hittills sju lagt ner verksamheten eller går på sparlåga.
Under de senaste två åren har tiotusentals indiska teplantagearbetare förlorat sina arbeten. Enligt Prabir Bhattacharya från Indian Tea Association kommer troligtvis fler av landets plantager att läggas ner under den kommande vintern – vilket ytterligare skulle öka arbetslösheten inom denna sektor, där mer än en miljon indier arbetar. – Prognosen för teindustrin är bister, säger J S Tarayal, chef för ett av Darjeeling-regionens mest kända teplantager. Han menar att det enda industrin kan hoppas på är att lyckas återta den ryska marknaden och slå igenom i USA, där te alltmer börjat betraktas som en hälsodryck.
