Nairobi, 030703 (IPS) – Förra våren inledde Ugandas regering “operation järnnäve”. Rebellgruppen Herrens motståndsarmé LRA – skulle krossas med militärt våld. Det lyckades inte och därför tvingades regeringen försöka förhandla med LRA men det har inte heller gett något resultat. Även katolska kyrkan i regionen har försökt få LRA att förhandla men det har bara lett till att kyrkan själv har blivit en av rebellerna måltavlor.
Carlos Rodriguez, präst i församlingen Minakulu i Gulu, berättar att regeringen i mars gjort upp om att träffa företrädare för rebellerna men att rebellerna inte dök upp till mötet.
– Vi har själva haft 20 möten med LRA sedan juli förra året men det har inte lett till någon förändring, säger Rodroguez.
Norra Uganda är LRA:s starkaste fäste men den senaste tiden har rebellerna varit på offensiven och intagit andra områden. Nu senast tog de kontrollen över staden Soroti i östra Uganda, en av regionens viktigaste städer.
De distrikt som är värst drabbade av LRA:s terror är Gulu, Kitgum och Pader.
Merparten av invånarna i regionen tillhör folkgruppen acholi.
Biståndsarbetare i regionen säger att konflikten har orsakat en humanitär katastrof. Över en miljon människor har tvingats lämna sina hem.
– 25 000 barn har kommit till kyrkorna för att få hjälp, säger Mads Oyen, som arbetar för FN:s barnfond Unicef i Kampala.
– Utbildningssektorn i distriktet har brutit ihop. Ingenting fungerar. Ett utbrott av mässlingen har drabbat många barn och allt eftersom situationen försämras kan andra sjukdomar också slå till, säger Oyen i en telefonintervju.
Madeline Eisner, som just har besökt regionen, kallar situationen ” dramatisk”.
– Omkring 20 000 människor, främst barn, kommer in till städerna Gulu och Kitgum för att övernatta på sjukhus och i religiösa center för att undgå att kidnappas av LRA, berättar Eisner som också arbetar för Unicef.
FN-organet uppskattar att omkring 8 400 barn har kidnappats av gerillan bara de senaste 12 månaderna. Människorättsorganisationen Human Rights Watch beräknar att närmare 20 000 barn rövats bort sedan konflikten inleddes i slutet av 1980-talet. Omkring 8000 barn har lyckats fly från LRA eller har fritagits av regeringsstyrkorna under konfliktens lopp.
Rebellrörelsen kidnappar och tvångsrekryterar barnen till soldater. Många unga flickor som kidnappas utnyttjas som sexslavar. Vissa flickor uppges också säljas till vapenhandlare i grannlandet Sudan.
– Jag hade tre barn, 12, 10 och 6 år gamla, som togs från mig 1995. Jag har ingen aning om de lever eller är döda, säger Rosemary Omajong, som bor i ett flyktingläger i Kenya.
Enligt flera rapporter är upp mot 80 procent av LRA:s uppskattningsvis 12 000 soldater barn mellan 6 och 17 år.
– LRA siktar in sig på barn eftersom de är lätta att manipulera och skrämma.
Det är lätt att beordra barn att begå övergrepp, säger Rodriguez.
Rebellerna har också präster och kyrkan som mål för sina attacker i norra Uganda. Rodriguez berättar att LRA hittills har dödat två katolska präster och att de sedan april i år har attackerat tre katolska missionsstationer och kyrkor.
För tre veckor sedan uppmanade rebelledaren Joseph Kony sina soldater att förstöra kyrkor, döda präster och missionärer och slå “nunnorna gula och blå”, på lokalradion i norra Uganda.
Kyrkan tar inte lätt på det hotet.
– Om Kony kan döda oskyldiga barn, så kan han göra vad som helst. Om han vill förstöra folkets moral ger han sig på oss eftersom vi hjälper människorna, säger Rodriguez.
De ugandiska myndigheterna försöker just nu få klarhet i om det stämmer att en milis i södra Sudan åter har börjat förse LRA med vapen. LRA har bekämpat Ugandas regering i 16 år. Motivet de uppger är att de vill etablera en regering som bygger på Guds tio budord och Kony sägs vara inspirerad av den helige anden.
