Windsor, Kanada, 030327 (IPS) – Var tolfte amerikansk kvinna har så mycket kvicksilver i kroppen att deras eventuella barn riskerar att drabbas av förlamning, försämrat minne eller långsam utveckling. Kvicksilvret kommer framför allt från fisk, men forskarna här är överens om att man trots det inte bör avråda folk från att äta fisk.
En undersökning som gjordes nyligen visade att människor i San Francisco som åt färsk fisk – i synnerhet sushi – tre eller fyra gånger i veckan, riskerar att få avdomnade händer, håravfall och att föda barn som är försenade i utvecklingen. Det berättar David Carpenter, professor i miljöhälsovård och toxikologi vid Albanys universitet.
– De led av Minamata-sjukan, säger Carpenter. Sjukdomen – som i själva verket är kvicksilverförgiftning – upptäcktes för första gången 1955 när människor i Minamata-bukten i Japan hade ätit fisk som innehöll höga halter av kvicksilver på grund av utsläpp från industrier i området.
Kvicksilver är ett kraftigt nervgift och folket i Minamata-bukten drabbades av blindhet, förlamning, försämrad muskelkontroll och defekter hos nyfödda.
Mer än 1 400 människor dog av förgiftning.
De kalifornienbor som har drabbats har ätit färsk tonfisk, svärdfisk, makrill och haj – fisksorter som alla har höga kvicksilverhalter.
Det finns även andra ställen runt om i världen där man har upptäckt kvicksilverförgiftning. En del av människorna som lever vid floden Tapajos i Brasilien har drabbats av nervskador sedan de ätit fisk från floden.
Och på Grönland, där metallhalterna i ringsälar och vitvalar har fyrdubblats på 25 år, har 16 procent av befolkningen kvicksilverhalter som ligger över gränsvärdet.
Samtidigt är de medicinska experterna överens om att fisk är ett av de nyttigaste livsmedlen. Fisken är full av proteiner och omega-3-fettsyror som är bra för hjärtat.
Kvicksilvret i termometrar, tandfyllningar, fluorescerande glödlampor, tryckmätare och batterier har tillsammans med industriutsläpp från bland annat gruvor och kolkraftverk lett till att tiotusentals – om inte hundratusentals – ton av metallen har släppts ut i miljön.
En rapport som FN:s miljöprogram gav ut i förra månaden visar att 70 procent av kvicksilverutsläppen kommer från förbränningen av kol och från avfallsförbränning. Det finns teknik som minskar kvicksilverutsläppen från kraftverk med runt 80 procent men de är dyra.
Eftersom kvicksilver är ett grundämne bryts det inte ned. Dessutom kan kvicksilverpartiklar färdas med vinden tusentals kilometer från det ställe där det produceras. Som ett resultat av det innehåller i stort sett all fisk spår av metallen.
Fisken får i sig metylkvicksilver från mikroorganismer i hav och sjöar.
Kvicksilvret binds till protein i fiskens kropp. Och när större fiskar äter mindre fisk, absorberar de kvicksilvret, vilket innebär att större, äldre fiskar, såsom svärdfisk, haj och tonfisk innehåller mer av metallen än andra arter såsom lax och räkor.
I februari rapporterade USA:s miljömyndighet EPA att åtta procent av alla kvinnor i fertil ålder – sammanlagt fem miljoner – hade kvicksilverhalter som var så höga att det skulle kunna orsaka inlärningssvårigheter hos deras barn.
EPA rekommenderar att kvinnor, och barn under sex år, begränsar sin fiskkonsumtion och att de ska undvika vissa sorters fisk helt och hållet.
– Det finns mer och mer bevis för att även låga kvicksilverhalter har effekter på barnets utveckling, säger Laurie Chan vid McGill-universitetet i Montreal. Men samtidigt menar hon, måste man vara tydlig med budskapen till allmänheten.
– Vi vill inte att folk ska tro att de nödvändigtvis ska äta mindre fisk.
Hälsorådgivare har sedan länge rekommenderat att man ska äta två mål fisk i veckan, men de flesta nordamerikaner äter mindre än så.
I Nordamerika mäts kvicksilverhalter regelbundet och man utfärdar varningar eller råd till konsumenterna. Nästan alla större köttätande fisksorter – exempelvis gös och gädda – har höga kvicksilverhalter, och hälsovårdsmyndigheterna uppmanar folk att vara försiktiga med dem.
– De kan vara farliga för barn om de äts regelbundet i stora mängder, säger Carpenter.
Men det är svårt att veta om fisken man får i affären eller på restaurangen är säker. Det finns inget system för att märka fisken, och samma fisksort får ofta olika namn.
– Konsumenterna har ingen garanti för att fiskarna inte är förgiftade, säger Carpenter.
Så vad ska man då göra tills det finns officiella riktlinjer för vad man ska äta? Lär mer om den fisk du äter, och använd Carpenters tumregel: Ät inte stora köttätande fiskar.
Lax är undantaget, säger han, men välj hellre vild än uppfödd lax, eftersom den uppfödda innehåller andra ämnen som kan vara skadliga.
