Dubai, 030211 (IPS) – Årets hajj, pilgrimsfärden till Mekka, handlar i första hand om tro, men den kan även bli ett forum för politiska protester inför ett eventuellt krig mot Irak.
Hittills har pilgrimsfärden, som lockar omkring två miljoner muslimer från 170 länder, hållt sig inom de ramar som värdlandet Saudiarabien har ställt upp.
Men många muslimer ser den enorma samlingen som en möjlighet att utbyta åsikter med andra troende, och uttrycka sin frustration och ilska mot USA, Israel och arabvärldens ledare.
– Min första prioritet är att uppfylla min religiösa plikt. Men jag kommer också att be för fred både i Irak och i Palestina, säger Mohammed Mustafa, chaufför från Förenade arabemiraten.
Mustafas åsikter delades av många av de andra pilgrimerna.
– Amerika är inte ute efter Saddam. De vill förödmjuka muslimer i hela världen, säger läkarstudenten Kareemullah Shariff.
Till och med Saudiarabiens stormufti Sheikh Abdul Aziz al-Sheikh kritiserade ”islams fiender” när han talade till pilgrimerna på fredagen.
– Kampen i dag är religiös och ekonomisk. Fienderna försöker använda vilken ursäkt som helst för att angripa den muslimska nationen, sa stormuftin, som dock inte direkt nämnde USA:s krigshot mot Irak.
Men stormuftin uppmanade också pilgrimerna att inte politisera hajj och att undvika demonstrationer och slagord.
Enligt mediarapporter finns det nästan 24 000 irakiska pilgrimer i Saudiarabien. De bor nära de läger där 7 000 amerikanska muslimer och 1 000 palestinier befinner sig. De palestinska pilgrimerna har fått särskilt tillstånd av de israeliska myndigheterna för att åka till Saudiarabien.
I utkanten av det irakiska lägret finns porträtt av Saddam Hussein, tillsammans med ett eller annat slagord mot USA.
– Jag hatar honom för att han invaderade Kuwait 1990. Han bär också ansvaret för kriget med Iran 1980-1988. Men nu är han den enda symbolen mot sionistiska och amerikanska makter, säger Khaled al-Loughani, en affärsman från Kuwait.
Den stora blandningen av människor och det känsliga politiska läget har väckt oro i Saudiarabien och landet har beordrat ut tusentals militärer för att upprätthålla ordningen.
Landet har lovat att slå till mot ”terrorister” som försöker störa lugnet under den religiösa högtiden. De saudiska myndigheterna har krävt att pilgrimsfärden ska förbli en uteslutande religiös ritual.
– Våra säkerhetsåtgärder i år är av högsta kaliber. Terroristorganisationer som försöker äventyra säkerheten under hajj kommer att hanteras med järnhand, sa den saudiske inrikesministern prins Nayef i förra veckan.
Därför finns maskerade specialstyrkor, pansarförstärkta fordon med maskingevär och helikoptrar på plats för att övervaka de religiösa platserna. Den saudiska regimen har till och med förbjudit den qatariska tv-kanalen al-Jazira från att sända från hajj. Al-Jazira sänder i stället bilder från ritualen som man fått från andra tv-nätverk.
Den oerhört populära kanalen ses av många regeringar i regionen som en källa för oppositionella idéer och protester mot etablissemanget.
Regeringarna i Saudiarabien och Qatar har varit oense sedan al-Jazira i juni förra året sände en debatt där deltagarna avfärdade ett fredsförslag för Mellanöstern som den saudiske kronprinsen Abdullah bin Abdul Aziz lagt fram.
Pilgrimsfärden har tidigare färgats av politik och av våld.
I ett försök att utmana Saudiarabiens ledarroll i den muslimska världen och att misskreditera dess värdskap för de heliga platserna skickade den iranska regimen provokatörer för att störa 1982 års hajj.
Spänningen blev allt större under de därpå följande åren, tills 1987, då mer än 400 människor – de flesta av dem iranier – dog efter sammandrabbningar med saudiska styrkor i samband med en demonstration mot USA och Israel i Mekka.
