Colombo, 030212 (IPS) – När invånarna i ett av Sri Lankas flyktingläger vägrade återvända till sina krigshärjade hemtrakter, stängde regeringen lägret och den tillfälligt upprättade skolan, samt ställde in alla matransoner.
Det tvingade de 1 600 familjer som hade inhysts omkring kyrkan i Madhu att återvända till sina hem i området kring staden Killinochchi, längre norrut.
Området de återvände till i slutet av september förra året var svårt drabbat av den 20 år långa konflikten.
– Byggnader var raserade, husen var helt förstörda, det fanns inga skolor eller någon annan grundläggande infrastruktur, säger en biståndsarbetare som återberättar upplevelsen av den stad som en del av flyktingarna återvände till.
Dessutom tvingades en del flyktingar att återvända till områden som fortfarande var minerade, berättar Renuka Senanayake, juridisk specialist vid den privata tankesmedjan Centre for Policy Alternatives, CPA.
– Jag minns att när vi undersökte det här förra året så fann vi bland annat en familj som var tvungna att undvika att gå över gatan från det hus de bodde i, eftersom den var minerad, berättar hon.
Nära en miljon människor har tvingats fly undan inbördeskriget i Sri Lanka.
De flesta av dem har fått bo i flyktingläger i Sri Lanka eller i södra Indien. En del har tagit sig till Europa eller Nordamerika för att söka asyl där.
Sedan de tamilska rebellerna och den lankesiska regeringen skrev under ett avtal om vapenvila i februari förra året har flyktingarna haft blandade känslor när det gäller att återvända till de hem som de en gång övergivit.
För många av dem var det 10-20 år sedan de flydde.
En del vill gärna återvända, medan andra trivs där de är, eftersom de har tillgång till skolor, jobb och annat som de behöver.
Osäkerheten om vad som ska hända med flyktingarna är en källa till allt större oro för regeringen, för FN-organ och för människorättsgrupper.
Regeringen vill gärna se att de som lämnat sina hem återvänder så snart som möjligt.
Men statens strategi att uppmuntra eller använda påtryckningar för att få folk att återvända till sina hemtrakter har utsatts för kritik efter de negativa erfarenheterna från Madhu. FN:s flyktingkommissariat UNHCR är också kritiskt, och påpekar att all återflyttning bör ske på frivillig basis.
En studie som utfördes på uppdrag av UNHCR och den lankesiska människorättskommissionen visar att 220 000 människor som drabbats av kriget återvände till sina hem under förra året.
Och fler väntas återvända ju längre fredssamtalen fortskrider. I förra veckan avslutades den sjätte omgången fredssamtal i Berlin.
“Nästan alla flyktingar i Indien (omkring 100 000) och ett antal flyktingar i västvärlden har visat att de vill återvända till sina hem”, enligt rapporten.
Men frågan om återvändande har också väckt svåra frågor om äganderätt. Ofta har andra människor flyttat in i de hus som övergivits av flyktingarna.
Dessutom saknas det ofta tillräcklig kompensation för att återuppbygga förstörda hus, och många tvingas betala dubbla skatter – till regeringen och till den tamilska rebellrörelsen LTTE.
En annan faktor som försvårar återvändandet är att det finns 25 000 minor på Jaffna-halvön, som ligger längst norrut i landet, och det tar lång tid att röja dem.
Enligt Jezima Ismail, en välkänd muslimsk utbildningsexpert och förkämpe för kvinnans rättigheter, har muslimska hem i Jaffna tagits över av LTTE, som har gett dem till döda självmordssoldaters familjer.
– De familjerna bor nu i hus som ägdes av muslimer, så vart ska muslimerna ta vägen om de återvänder till Jaffna?, säger Ismail, och det hon beskriver är ett vanligt dilemma för de flyktingar som återvänder.
Enligt M Mohideen, som arbetar för en ickestatlig organisation som finns till för att tillvarata muslimska flyktingars rättigheter, vill många av de som fötts efter att familjerna tvingats lämna sina hem bo kvar där de är, i stället för att återvända till de norra delarna av landet där deras familjer kom ifrån.
De flesta av de 100 000 muslimer som 1990 beordrades av rebellerna att lämna sina hem flyttade till Puttalam på landets västkust. – Medan den äldre generationen muslimska flyktingar vill återvända till sina hem i norr, föredrar de yngre att stanna där de är, sa Mohideen vid ett seminarium i Colombo på tisdagen.
