Thiruvananthapuram, 030129 (IPS) – Turistbroschyrerna framställer den sydindiska delstaten Kerala som “Guds land”. Men efter att en amerikansk kristen evangelist för ett par veckor sedan misshandlades svårt ställs frågan om den våldsamma hinduiska fundamentalismen som svept fram över landet nu slutligen även slagit rot i Kerala.
Det sydliga Kerala har med sina vackra stränder och höga berg historiskt betraktats som en öppensinnad och pluralistisk delstat där olika trossystem har samsats. Här har det sedan långt tillbaka funnits såväl kristna som muslimer och bilder av Keralas judiska synagogor finns alltid med i delstatens turistbroschyrer.
Inget av denna tolerans märktes dock den 13 januari när den 67-årige amerikanske biskopen Joseph Cooper attackerades av medlemmar av den fanatiska hinduiska organisationen Rashtriya Swayamsewak Sangh, RSS. Det är en organisation som svurit på att bekämpa att lågkastiga hinduer, daliter, konverterar till andra religioner.
Cooper, som var nära att få sin högra hand avhuggen av en machete, berättade från sin sjukhussäng för journalister att attacken kommit helt oväntat.
– Jag har förlåtit de som attackerade mig och jag kommer med all säkerhet att återvända till Kerala.
Mindre förlåtande var dock de religiösa extremisterna. Fundamentalister krävde att Cooper skulle gripas eftersom han ''bedrivit religiös propaganda efter att ha anlänt i landet med ett besöksvisum”. En lokal domstol beslutade dock att låta Cooper i lugn och ro återvända till sitt hem i New Jersey förra veckan. RSS:s systerorganisation Vishwa Hindu Parishad , VHP, som har kopplingar till landets premiärminister Atal Bihari Vajpayees prohinduiska parti BJP, håller samtidigt på att sammanställa en lista över utländska missionärer i delstaten som de vill få utvisade.
– Vi har redan sammanställt en lista på 50 utländska missionärer och våra enheter samlar in information om deras agerande så att vi kan få dem utvisade av juridiska skäl, säger Kummanam Rajasekharan, RSS-medlem och organisationssekreterare för VHP. Indien har restriktioner mot utfärdandet av visum till missionärer. Enligt John Dayal, generalsekreterare för the All Indian Christian Council, tycks den regeln främst vara riktad mot kristna missionärer.
– Sedan BJP bildade regering har mängder av katolska och protestantiska präster utvisats – bland dem teologer med livslångt arbete bakom sig i landet, säger han. Enligt Rajasekharan bar Cooper ansvaret för att två daliter konverterat i samband med ett möte där han talade strax innan överfallet. En skrämd medlem av den grupp daliter som mötet hölls för ifrågasätter vad attacken egentligen skulle tjäna till.
– Vi är mycket fattiga och bortsett från kyrkan har ingen annan brytt sig om oss fram till nu, säger Marykutty. Andra är dock mer övertygade om syftet bakom attacken. – RSS och VHP har som mål att skrämma kyrkans personal på samma sätt som de tidigare gjort i delstaterna Gujarat och Orissa, säger Veliyam Bhargavan, sekreterare för Indiska kommunistpartiet, CPI, som har en mycket stark ställning i Kerala. Efter att det prohinduiska BJP kom till makten i landet 1998, har RSS och VHP bedrivit en nationell hatkampanj mot kyrkan och dess kristna missionärer. Ett av de mer uppmärksammade dåden var när den australiske missionären Graham Stuart Staines och hans två söner brändes till döds när de låg och sov i sin jeep på landsbygden i Orissa 1999. I delstaten Gujarat har kyrkor bränts ner och kristna gravar grävts upp. Men de hinduistiska fundamentalisternas vrede har även vänts mot en annan minoritet – muslimerna, som föll offer för en hemsk pogrom i Gujarat förra året. Närmare två tusen muslimer slaktades och ytterligare 150 000 människor tvingades fly från sina brinnande bostäder och arbetsplatser.
Pogromen tycktes dock återupprätta den korruptionsanklagade BJP-ledda delstatsregeringens anseende. Och delstatsministern Narendra Modi lyckades, till människorättsaktivsters bestörtning, med bred majoritet behålla makten över delstaten i samband med delstatsvalen i slutet av förra året. VHP-ledaren Ashok Singhal förklarade öppet att händelserna i Gujarat skulle ses som ett experiment som snart skulle kunna upprepas i andra delar av landet. Samtidigt finns det vissa som menar att attacken mot Cooper i Kerala ska ses som en isolerad händelse – som inte finner något stöd hos delstatens invånare. – Detta är ett tecken på frustrationen inom BJP och dess anhängare inom RSS och VHP för att man misslyckats med att nå framgångar bland Keralas kunniga befolkning, säger kommunistledaren Pinarayi Vijayan.
Läs- och skrivkunnigheten i Kerala är mycket hög. Makten i delstaten har traditionellt växlat mellan olika vänsterallianser och en mittenallians ledda av Kongresspartiet. Just nu sitter Kongresspartiet vid makten, ledda av delstatsminister A K Anthony, som är född kristen, men hävdar att han håller sig till sitt partis officiella sekulära linje.
