Damaskus, 021118 (IPS) – Den 72-årige kommunistledaren Riad al-Turk släpptes i förra veckan fri av de syriska myndigheterna, av “humanitära skäl”.
Al-Turk säger nu att han kommer att återuppta sin kamp för frihet i Syrien.
– Det är alltid bra för en människa att få tillbaka sin frihet. Men jag kommer inte att upphöra med min politiska aktivitet förrän jag dör, sa Al-Turk sedan han släppts fri.
Al-Turk dömdes i juni år till två år i fängelse för sin kamp för politisk frihet. Syrien styrs av presidenten Bashar al-Assad, som tog över makten efter sin far Hafez Assad som dog i juli 2000.
Åtalspunkterna mot al-Turk var att han hade arbetat för olagliga ändringar av konstitutionen, att han hade uppmanat till väpnat motstånd, att han hade försökt “undergräva de patriotiska känslorna”, samt att han hade försökt skada landets moral med hjälp av osanna och överdrivna historier.
Nio andra politiska dissidenter som står åtalade för liknande saker sitter fortfarande i fängelse. Människorättsaktivister i och utanför landet uppmanar regeringen att släppa dem och alla andra politiska fångar.
– Det här är ett mycket positivt steg, men frågan kvarstår om han förtjänade att sitta i fängelse över huvud taget, och det gäller för alla tio, säger Michel Kilo, som är författare och medlem i människorättsorganisationen Sociala kommittéer.
Al-Turk, som lider av högt blodtryck och diabetes, benådades av presidenten.
Han har tidigare suttit i fängelse under 17 år, mellan 1981 och 1998.
Regeringsföreträdare menar att det var av humanitära skäl som han benådades, men beslutet ses också som en politisk signal.
När al-Turk dömdes tillsammans med andra dissidenter sågs det av västerländska diplomater som ett tecken på att Assad ville göra sig av med den politiska oppositionen, efter att ha lovat större frihet när han tog över makten i juli 2000.
Under sina första 18 månader vid makten gav Assad amnesti till mer än 700 politiska fångar, och lät många som hade tvingats i exil på grund av att de varit medlemmar i förbjudna organisationer återvända till Syrien. Ett ökänt fängelse stängdes, privata tidningar och banker tilläts, och människorättsorganisationer fick bedriva verksamhet i landet.
Samtidigt växte ett antal politiska diskussionsgrupper fram, där medborgarrättsaktivister och liberala parlamentariker möttes. De förespråkade större frihet och mer demokrati, och var öppet kritiska mot nepotism och korruption inom regeringen. Men i mitten av förra året förbjöds diskussionsklubbarna och ledande regimkritiker spärrades in.
Al-Turk och nio andra kritiker greps i samma veva. Tre av de som greps då har nu dessutom fått nya åtalspunkter emot sig. De anklagas för att ha vanärat regeringen och hotat den nationella enheten sedan en del av deras samtal i fängelset spelats in i hemlighet.
Samtidigt börjar regimkritiken även dyka upp i populära tv-program, såsom Hakaya al-Maraya, (spegelberättelser) som skämtar om regeringen och den fruktade säkerhetstjänsten Mukhabarat.
– Det finns inga restriktioner för konstruktiv kritik. Sådana sketcher är i linje med moderniserings- och reformtrenderna, säger Fayez Sayegh, som leder de statligt styrda radio- och tv-bolaget.
