Damaskus, 020408 (IPS) – En domstol i Damaskus dömde i förra veckan parlamentsledamoten Reyad Seif till fängelse i fem år för att han har ” försökt förändra den syriska grundlagen med olagliga medel.”
– Den här domen är en ära för mig, och för de som är som jag, sa Seif från sin fängelsecell på torsdagen.
Reyad Seif, som blev den andra parlamentsledamoten på en månad som dömdes till fängelse för att ha förespråkat demokratiska reformer, valdes in i parlamentet som oberoende kandidat 1998. Han representerade det syriska näringslivet.
En del bedömare har beskrivit domarna mot Seif och Mamoun al-Homsi, som dömdes för några veckor sedan, som ett sammanbrott för president Bashar al-Assads strävan efter ekonomiska och politiska reformer.
När han efterträdde sin far, Hafez, i juli förra året, inledde president Assad försiktiga reformer för att öppna upp det hårt kontrollerade samhället.
Åtminstone ett av Syriens mest ökända fängelser stängdes. Privata tidningar, banker och organisationer för de mänskliga rättigheterna etablerades, hundratals politiska fångar släpptes fria och många medlemmar i Muslimska brödraskapet som hade tvingats i exil fick återvända till landet.
Men den politiken förändrades under förra året efter vad många västländers diplomater uppfattade som påtryckningar från det gamla gardet av medarbetare till den förre presidenten.
– Syrien har i praktiken förklarat krig mot sina fredliga politiska kritiker, säger Hanny Megally, som är chef för människorättsorganisationen Human Rights Watchs avdelning för Nordafrika och Mellanöstern.
– De här domarna är tydligt utformade för att straffa och hota alla som förespråkar demokratiska förändringar i Syrien.
Seif greps i september efter att han hade arrangerat politiska debatter där deltagarna argumenterade för att man skulle avskaffa krigslagarna i Syrien samt kritiserade det styrande Ba'ath partiet. Han anklagades också för att underblåsa religiösa motsättningar, men friades på den åtalspunkten.
Hundratals intellektuella, människorättsaktivister och andra deltog i debatterna, som hölls varje onsdagskväll i Seifs hus i Sehnaya, 15 kilometer söder om Damaskus.
Liknande debatter uppstod på flera ställen runt om i landet i höstas, till dess att regeringen krävde att man skulle rapportera namnen på de som hade talat, och lämna in utskrifter av vad som hade sagts vid mötena.
Myndigheterna anklagade de som deltog i mötena för att ha gått för långt genom att ha framställt Syriens historia i en dålig dager och uppmuntrat religiösa motsättningar.
Seif stod inför rätta samtidigt med 10 andra, som anklagades för homosexualitet och bilstöld. Till skillnad från de andra tilltalade, som bar kedjor och randiga fängelsekläder, framträdde Seif utan handklovar klädd i mörk kostym.
Ett litet antal journalister, anhängare och människorättsaktivister har fått tillåtelse att närvara vid domstolsprocessen, som inleddes i oktober. De syriska medierna, som kontrollerades i regeringen, rapporterade kortfattat när rättegången inleddes, men sedan dess har det varit tyst.
Förutom de nu dömda Seif och Homsi greps ytterligare åtta oppositionella i höstas. De åtta övriga kommer att prövas i en särskild säkerhetsdomstol, vars beslut inte kan överklagas.
Men Seifs öppna rättegång är trots allt ett steg framåt, även om de flesta syrier säger att de inte är nöjda med två steg framåt och ett steg tillbaka mot förändringar.
Imad Shueibi, politisk bedömare vid Damaskus universitet, säger att han ändå tror att president Assad styr utvecklingen framåt, men att han tar det försiktigt för att se till att de officiella institutionerna följer med, och för att säkra stabiliteten, i synnerhet med tanke på den regionala spänningen på grund av konflikten mellan Israel och palestinierna.
– Han är seriös i reformarbetet, men han är en statsman. Han vill behålla regimen men utveckla den, säger Imad Shueib.
Naji Shawi, en välkänd affärsmän med intressen i allt från mediciner till ost, säger att affärsklimatet i dag är mycket mer lovande.
– Vi har mycket mer öppenhet. I dag talar vi till exempel om ett nytt banksystem, vilket landet är i stort behov av. Och vi har redan mycket bättre telekommunikationer, säger han.
Och den 24-årige handlaren Bashir Ebeid i Damaskus säger att han känner sig mer fri att tala om politik sedan den yngre Assad blev president.
– Saker är mer öppna nu. Jag kan tala om sådant som jag inte tycker om utan att vara rädd, säger han.
