Canberra, 020326 (IPS) – Australiska politiker hävdade inför valet förra året att asylsökande båtflyktingar hade kastat barn i vattnet för att sätta press på regeringen att ge dem asyl i Australien. Men nu avslöjar höga militära befälhavare att politikerna kände till att historien om de islängda barnen inte var sann.
Norman Banks, befälhavare inom den australiska flottan, sa vid en utfrågning i senaten på måndagen att flottan hade informerat regeringen om vad som verkligen hade hänt bara några få dagar efter det att ryktet om att flyktingar skulle ha slängt barn i vattnet spriddes.
Banks sa att han blev förfärad över att ingen inom regeringen hade berättat om hur det verkligen låg till.
– Jag kände då att frågan om barnen som kastades överbord hade blivit ett politiskt trick, sa Banks vid utfrågningen.
Det var i oktober förra året som den dåvarande immigrationsministern Phillip Ruddock hävdade att barn hade kastats överbord från en fiskebåt på australiskt vatten.
– Ett antal barn har kastats överbord, återigen med avsikten att sätta press på oss, sa Ruddock.
Premiärministern John Howard gick ännu längre dagen därpå.
– Vi vill inte att folk som försöker komma hit illegalt ska kunna göra det.
Jag kan inte förstå hur verkliga flyktingar kan kasta sina barn överbord, sa Howard.
Den regerande konservativa koalitionen satsade mycket på en hård linje mot båtflyktingarna i valkampanjen förra året. Taktiken lyckades, och högerregeringen valdes om.
Margaret Piper, ordförande i Australiens flyktingråd, säger att det är upprörande att regeringen kan sprida desinformation om flyktingar med sådan entusiasm.
– De verkar nästan vara glada över att få tillfälle att utmåla de här människorna som ovärdiga allt stöd, vilket gör det lättare att rättfärdiga det sätt som man behandlar dem på, säger hon.
När australiska journalister krävde bevis för anklagelserna mot flyktingarna släppte den dåvarande försvarsministern Peter Reith bilder av flyktingar i flytvästar som räddades ur vattnet av flottan.
Men efter valet avslöjades det att Reith och hans medarbetare hade informerats både innan och efter de hade släppt bilderna, att de visade barn som räddades sedan deras båt hade sjunkit.
Historien om barnen som slängdes överbord kanske gynnade regeringen i dess kampanj för återval, men den har skapat en stark motvilja inom militären.
Den pensionerade översten Adrian D'Hage säger att affären har allvarligt skadat moralen inom militären.
öEn del militärer rycker på axlarna och säger öså är det med politikö. Men många fler är frustrerade och arga. Och en del ser nu på det politiska ledarskapet med något som liknar föraktö, skriver D´Hage i en debattartikel i dagstidningen Sydney Morning Herald.
