010522 (IPS) – Thailand och Burma har under de senaste månaderna anklagat varandra för den omfattande knarkhandeln kring deras gemensamma gräns. Nu talar generaler på båda sidor öppet om att ett krig kan komma att bryta ut mellan länderna.
Den spända stämningen har ökat ytterligare efter att en växande andel amerikanska specialstyrkor tagit plats på den thailändska sidan gränsen de senaste veckorna. Amerikanerna sägs vara där för att träna den thailändska armén i narkotikabekämpning.
Utöver detta håller just nu 20 000 amerikanska och thailändska soldater en årligt återkommande militärövning under kodnamnet Cobra Gold i närheten av gränsen. Många ser denna som ett uttryck för ländernas ambition att visa musklerna gentemot Burma.
– Än så länge har de thailändska och burmesiska trupperna inte kämpat öppet mot varandra, men utsikterna för att det kommer att ske blir allt troligare, säger en thailändsk källa inom säkerhetstjänsten.
Enligt honom kommer sannolikt ett begränsat krig snart att bryta ut mellan länderna om inte något görs för att minska spänningen.
Under de senaste veckorna har det i gränsområdet förekommit dagliga skärmytslingar mellan etniska rebellarméer som backas upp av respektive länder.
Under andra veckan i maj utbröt en stor strid mellan den etniska Wa-armén, som stöds av Burma, och thailändska trupper.
Wa-armén hade tagit kontroll över ett strategiskt viktigt berg, som enligt thailändarna ligger 400 meter in på deras territorium.
För första gången användes det thailändska flygvapnet för att pressa tillbaka Wa-armén.
Burmeserna lämnade in en kraftfull protest mot att Thailand inkräktat på burmesiskt luftrum och för att ha förstört egendomar på burmesisk mark.
I en annan protest har Burma krävt att de thailändska trupperna dras bort från det 32 kvadratkilometer stora gränsområdet Doi Lang, ett område länderna tvistar om.
– Om burmeserna insisterar på att Doi Lang tillhör dem och försöker tvinga bort våra trupper kan det betyda krig, sa general Wattanachai Chaimunenwong till reportrar i Bangkok.
Den stigande spänningen längs gränsen har även blottlagt stora skillnader mellan den thailändska armén och regeringen i hur man bäst hanterar situationen. Militären har företrätt den hårdare linjen.
Samtidigt har närvaron av amerikanska soldater i Thailand lett till spekulationer om de långsiktiga effekterna av detta i det oroliga området.
Eftersom spänningen stiger mellan USA och Kina menar en del observatörer att den amerikanska närvaron antagligen kommer att fortsätta stiga.
Burma ses som Kinas allierade, men inte som tillräckligt nära allierat för att kineserna kan tänkas försvara landet militärt – vilket gör Burma till en bra måltavla för amerikansk intervention.
I ett nytt strategidokument om relationen mellan USA och Asien skrivet av en medarbetare till George W Bush, talas öppet om den amerikanska militärens behov av att flytta fram sina positioner i Sydostasien.
Thailand, som sedan länge varit allierade med USA, borde vara den idealiska platsen för en sådan framflyttning. I en nyhetsartikel om dokumentet i den Bangkokbaserade engelskspråkiga dagstidningen The Nation var rubriken The Yanks Are Coming.
Om inte konflikten mellan Burma och Thailand snabbt begränsas genom förhandlingar och dialog kan den mycket väl komma att bli en regional konflikt av betydelse för hela Asien.
(010522)
.
