001011 (IPS) – Den amerikanska presidenten Bill Clinton togpå tisdagen emot Nordkoreas högste militära tjänsteman, somkommit till Washington för ett historiskt besök.
Vice-marskalken Jo Myong-rok, som är en av den nordkoreanske presidenten Kim Jong Ils närmaste män, hade ett 45 minuter långt möte med Bill Clinton. Mötet med Clinton beskrevs av en amerikansk tjänsteman som “väldigt positivt, direkt och varmt”. Jo Myong-rok kommer under sina två dagar i USA också att träffa landets försvars- och utrikesministrar.
– Bara det faktum att Kim Jong Il skickar ett sändebud med så hög ställning till USA är ett viktigt steg i processen för att förbättra förhållandena och stödja Sydkoreas president Kim Dae Jung för att nå fred och stabilitet på den koreanska halvön, säger Wendy Sherman vid det amerikanska utrikesdepartementet. Sherman deltog vid tisdagens möte.
Jos besök är det senaste steget i Nordkoreas diplomatiska offensiv för att normalisera relationerna med västländerna, samtidigt som landet strävar efter avspänning gentemot Sydkorea. Tidigare i år normaliserade Nordkorea förhållandena till Italien och Australien.
I mitten av juni tog Kim Jong Il emot Sydkoreas president Kim Dae Jung vid det första toppmötet någonsin mellan de båda länderna. I USA har Kim Jong Il under många år utmålats som en farligare östasiatisk motsvarighet till Saddam Hussein.
Sedan mötet i juni har de båda länderna fortsatt med olika åtgärder för avspänning. Bland annat har man öppnat en järnvägsförbindelse mellan de båda länderna och fört diskussioner om att röja minor längs gränsen mellan länderna.
Den amerikanska regeringen har, trots kritik från det republikanska partiet, gett sitt stöd till Kim Dae Jungs “solskensdiplomati” gentemot Nordkorea, och USA har avskaffat viktiga delar av sitt 50-åriga handelsembargo mot landet.
Clinton-administrationen har också försökt föra en dialog på så hög nivå som möjligt med Nordkorea, och i och med Jos besök tycks de försöken ha burit frukt.
– Det här är verkligen viktigt, på grund av hans ställning, hans uniform, och på grund av att han står så nära Kim Jong Il, säger Don Oberdorfer, Korea-specialist vid Johns Hopkins-skolan för internationella studier i Washington.
– Han är inte bara den högste makthavaren från Nordkorea som någonsin besökt Washington; han är också den nordkorean som är mest lämpad för att tala om det område som är viktigast för USA – säkerheten, säger Oberdorfer.
Till och med en del av de som tidigare kritiserat Clinton- administrationen för att ha varit för mjuka mot Nordkorea säger att Jos besök är viktigt.
– För första gången på sju år talar vi med rätt människor, säger Robert Manning, Asien-specialist och tidigare en av den förre presidenten George Bushs rådgivare.
– Det här är en regim där förmodligen bara fyra eller fem människor verkligen betyder något, och han är en av dem, säger Manning, som just nu arbetar för det oberoende Utrikespolitiska rådet.
Både USA och Nordkorea ser viktiga fördelar i Jos besök. Nordkorea, som fortfarande återhämtar sig från flera års allvarlig svält som tros ha dödat två miljoner människor i landet, anses vara särskilt ivrigt att övertala Washington att stryka Nordkorea från sin lista över länder som stödjer internationell terrorism.
Under amerikanska lagar måste Washington motsätta sig lån och krediter från internationella finansinstitutioner till länderna på terroristlistan, och på grund av USA:s stora inflytande får de ofta sin vilja igenom i de institutionerna.
I förra månaden inledde Nordkorea ansträngningar för att bli medlemmar i den Manila-baserade Asiatiska utvecklingsbanken, och landet skickade också för första gången en delegation för att observera Världsbankens och IMF:s årsmöten i Prag.
Om Nordkorea tas bort från USA:s terroristlista skulle det innebära att det kunde gå snabbare för Nordkorea att få tillgång till de institutionerna, vilket även Washington skulle välkomna. USA har de senaste åren bistått Nordkorea med katastrofhjälp för hundratals miljoner dollar. De republikanska kritikerna har hånfullt noterat att Nordkorea är det land i Asien som fått ta emot mest amerikanskt bistånd.
(001011)
.
